* * *
Арнульв с изумлением смотрел на предводителя клана, не веря в услышанное.
— Наш гость Эдмер Сигестан предложил свои услуги, — повторил Лейдульв. — Также выяснилось, что мои подозрения подтвердились. Он действительно маг.
Внимательно слушающие вожака оборотни зароптали.
— Не осложнит ли это всё ещё больше? — решился высказаться Арнульв. На правах преемника он считал, что должен озвучить своё мнение. — Ведь вы сами говорили, будто тени питаются в первую очередь магией. Так не может ли случиться наоборот и не привлечёт ли их участие мага? И потом, не доверяю я ему.
— Пусть привлекает, — отозвался Лейдульв. — Тогда мы сразимся с ними. Пока они затаились и словно выжидают чего-то, однако не думаю, что надолго. Нужен какой-то толчок. Появление в наших рядах мага может способность приближению решающего боя.
— А его-то интерес в чём? — послышался голос одного из оборотней. — Какую плату он потребует за помощь? Маги же задарма не работают, то всем известно.
— Когда тени будут побеждены, пусть не окончательно, но хотя бы отброшены подальше, дороги освободятся, и господин Сигестан с невестой уедут из Приграничья. Он торопится, ведь наш гость — посол, и время ему дорого. Резонно?
Присутствующие согласились, а у Арнульва будто сердце оборвалось. Так и знал, что чужестранец непроста предложил помощь! Всё потому, что хочет поскорее увезти Мелиссу из Приграничья!
Мелисса… Молодой оборотень с тоской подумал, что почти не навещал её за последнее время. Днём был слишком занят с Лейдульвом и остальными — ходил на разведку, тренировался, почти постоянно находясь в волчьем облике. Да и так называемый жених от неё не отлипал. А ночью…. Ночью Арнульв не решался переступить порог её спальни. Боялся, что вновь не сумеет сладить с собой и, не встретив сопротивления, овладеет ею.
Иногда ему казалось, что именно так он и должен поступить. Не являлось ли это единственным выходом? Если провести ночь с девушкой, его истинной парой, то Лейдульв будет вынужден признать её и поженить их в святилище Ясноокой. Но вожаку в любом случае придётся отвечать перед королём… А Сигестан? Вдруг он заявит, будто всё равно готов взять в жёны девушку, даже если она уже принадлежала другому мужчине? Он ведь иноземец, и кто знает, какие на его родине обычаи в том, что касается невинности невесты?
Замкнутый круг… Но одно Арнульв знал точно — он не позволит Мелиссе уехать. Если бы она сама хотела выйти замуж за другого, возможно, и отступился бы, но девушка не желала становиться женой Эдмера Сигестана.
Задумавшись о своём, будущий предводитель не сразу расслышал последние слова Лейдульва. Тот говорил о том, что иностранец присоединится к ним наследующей разведке. Арнульв снова подумал, что не доверяет ему, но на сей раз промолчал.
* * *
Мелисса не могла найти себе места. Её пугала решительность навязанного его величеством жениха. Ради того, что поскорее покинуть эти места, он не боялся даже лицом к лицу встретиться с тенями, хотя прежде ему сталкиваться с такими существами не приходилось.
А ещё он оказался магом! Такого Мелли и представить себе не могла. Она никогда не мечтала поближе познакомиться с магами, которых в стране и было-то не слишком много, и предпочитала держаться от них подальше. Появление в их доме придворного мага ещё сильнее утвердило её в этой мысли. Пусть она почти ничего не помнила о проведённой им проверке, страх в сердце никак не желал забываться.
Арнульв не навещал её вот уже несколько дней. Они даже в трапезной не встречались. А что, если он разлюбил её? Нет, того, кто является истинной парой, разлюбить нельзя. Но тогда что? Смирился с судьбой? Не может быть!
Вероятно, он просто очень занят, и, когда наконец-то появится, они смогут поговорить. И он снова поцелует её… Мелисса часто оживляла в памяти то утро в её спальне, и эти воспоминания, хоть и заставляли её смущаться, погружали, как в тёплую воду, в уже знакомое сладостное томление.
Если бы господин Сигестан не постучал в дверь… Если бы их с оборотнем никто не потревожил ещё некоторое время… Что произошло бы тогда? Неужели она осмелилась бы пойти до конца? Быть с Арнульвом как с мужем, хотя — Мелли покосилась на кольцо, которое ей приходилось носить — обручена с другим…
Поначалу мысли её путались, но затем вдруг пришла определённость. Да, осмелилась бы. Потому что у любви свои законы, и они куда сильнее тех, что придуманы законниками в столице.
«А я люблю», — подумала Мелисса, с надеждой глядя на дверь и ожидая, что Арнульв заглянет к ней в комнату. Потому что он тоже любит её, а не Руни или какую-нибудь другую местную девушку. Любит и придёт.
Но вместо Арнульва появился Эдмер Сигестан. Учтиво постучал и, к счастью, обошёлся без всяких намёков. Лишь сказал, что хочет немного побыть с ней перед тем, как с другими отправится на разведку.
Пришлось согласиться. Вот только искренне улыбаться ему не получалось. Да и представлять её оборотня на его месте тоже. К её большому сожалению. Но визитёр, кажется, не заметил, что девушка ждала вовсе не его.
Глава 25
Через некоторое время Мелисса поняла, что она рано расслабилась, придя к выводу, что очередной визит Эдмера Сигестана будет коротким и безобидным. Поначалу всё шло хорошо, но, уходя, он вдруг попросил её его поцеловать. Причём так безапеляционно, что слова эти больше походили на просьбу, чем на приказ.
— Ппп… поцеловать? — запнувшись, переспросила Мелли. — Но… Почему вдруг?..
— Я ведь иду на опасное дело, так неужели же вы откажетесь одарить меня поцелуем на удачу? Разве мы не помолвлены? Вы ведь носите моё кольцо, не забыли?
— Я помню, — отозвалась она, отводя взгляд. — Но к чему спешить? У нас ещё будет время…
— Время быстротечно и утекает, как песок сквозь пальцы, а я не желаю его терять. Ну же, Мелисса! — произнёс собеседник нетерпеливо. — Всего один поцелуй! Скромность, конечно, украшает девушку, но мне уже начинает казаться, будто вы избегаете моих прикосновений вовсе не от смущения, а из неприязни ко мне. Надеюсь, вы сумеете меня разубедить.
Мелли посмотрела на него, но тут же снова опустила глаза. Однако успела заметить, что господин Сигестан не улыбался. Он был настроен серьёзно, даже слишком.
— Пожалуйста, не настаивайте… — попросила она. — Я ещё не готова. Могу я просто пожелать вам удачи на словах и помолиться за успешный исход вашей разведки?
— Нет, — проговорил он холодно. Казалось, даже оконное стекло покрылось инеем. — Что ж, если вы не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Поцелуйте меня, Мелисса. Это приказ.
Девушка возмущённо уставилась на него. Эдмер Сигестан стоял, неотрывно глядя ей в лицо и почему-то опустив одну руку в карман сюртука. Мелли уже собиралась ответить ему возмущённой отповедью, как вдруг ощутила нечто странное. Её ноги будто сами собой сделали несколько шагов вперёд, руки вопреки её воле взметнулись и обвили шею мужчины. Сопротивляться не получалось, всё её тело двигалось так, будто она стала куклой на ниточках в руках умелого кукловода.
