Глава 20
Войти на Изнанку можно где угодно, хотя в некоторых местах прикладывать усилий для перехода требуется меньше. Войти на Изнанку, чтобы попасть в конкретное место – вот тут уже возникают сложности.
Предки в своё время решили задачу, находя подходящие точки и «привязывая» их к определенным объектам на той стороне. Волшебники ошибочно называют такие переходы порталами. Обычно их делают в виде ниши высотой метра в три, высеченной в скале или в замаскированной каменной плите, и от посторонних глаз скрывают. Потому что всегда найдется недоброжелатель, готовый сбить изначальные настройки и отправить путешественника в какое-либо незапланированное место.
Перед каждой активацией переход следует проверять. Чем я сейчас и занимаюсь, попутно вспоминая вчерашний визит в поместье Джо.
Госпожа Чжан Цю, родительница Беатрис, в нынешнем воплощении носила фамилию фон Монфорт и проживала в Швабии, откуда рванула к нам, едва прослышав о неприятности с «дочкой». Серьёзная дамочка, при других обстоятельствах общаться с ней было бы тяжело. Сейчас она чувствовала ко мне благодарность (в той мере, в какой способны на благодарность древние циничные существа) и пообещала при случае отплатить той же монетой. Ещё намекнула, что если вдруг Клайда не найду я, то она его отыщет точно, рано или поздно. Верю.
Беатрис, как и предполагалось, про своего обидчика почти ничего не помнила. Память её зияла дырами, причем не в хронологическом порядке, были вырваны куски, прямо или косвенно связанные с Клайдом. Пострадали воспоминания о последних шести воплощениях. Старый Джо утверждал, что двоедушница легко отделалась и приди мы позднее, последствия были бы хуже. Он, конечно, прав, хотя и в текущем состоянии Беатрис производила впечатление человека после очень тяжелой болезни.
Так что с этой стороны – облом.
Контуры заклинания, обеспечивающие стабильность перехода, выглядели непотревоженными, но я последовательно проводил проверку за проверкой. Лучше перебдеть, чем оказаться закинутым куда-то на нижние слои Изнанки. Мне не до приключений с летальным исходом, у меня и в реальном мире дел полно. Например, организовывать встречу Старого Джо с Калмом и Фоссеттом. Непонятно, где её проводить. Старейшина намекает на наше поместье и по традиции вроде так и надо, только я-то понимаю, что тогда без сюрпризов не обойдётся.
Всё, закончил.
Оборачиваюсь и машу рукой, подзывая к себе отряд. Шестеро гоблинов в тяжелой, полностью закрытой броне, внешне напоминающей гибрид космического скафандра и доспеха Астартес. Ни единого открытого участка кожи, учтено всё, что только возможно. Мои предки помогали в разработке и создании этих сложнейших артефактных комплексов, записи говорят, что облаченный в них гоблин способен пробыть на Изнанке до двух суток без видимых последствий. Не хочу знать, как они проверяли.
Доспехи. Оружие. Сумки с полезными вещами. Три спящие свиньи, замотанные в специальную ткань. На животных Изнанка почему-то действует слабее, к тому же, нести их недалеко – почти сразу в жертву принесем. Тащат их трое гоблинов на плечах, зрелище, конечно, забавное.
Ничего объяснять не нужно, порядок движения и условные знаки обговорены. Проблем с подчинением не возникнет, со мной идут только старые, опытные воины, понимающие опасность необдуманных действий. Старшим идет уже знакомый Дидун, он же первым становится у меня за спиной. Остальные гоблины выстраиваются в линию, готовясь идти след в след.
Я встаю прямо перед нишей и выпускаю тщательно модулированный импульс силы.
Из света и теней в воздухе сплетается дверь, наливается цветом и тяжестью, набирает реальность. Высокая, двустворчатая, из похожего на металл материала, с двумя длинными ручками в виде змей. За них-то я и берусь. Змеи мгновенно оживают, поднимая маленькие головки и прямо сквозь одежду впиваясь в запястья. Ни боли, ни крови нет.
Спустя мгновение змеи снова застывают в каменной неподвижности. Дверь уже не выглядит неприступной, чутье подсказывает, теперь её можно открыть. И я тяну на себя.
Место, в которое нас приводит переход, очень походило бы на обычную расщелину где-нибудь в горах Шотландии, если бы окружающие скалы хоть на миг перестали бы изменяться. Они словно плыли, незаметно меняя форму и обрастая острыми выступами, чтобы несколько секунд спустя снова превратиться в гладкую, будто стеклянную поверхность. В определенном смысле их можно посчитать живыми.
Нам предстояло пройти метров пятьдесят до места, условно считаемого входом в пещеру. В самой пещере будет проще – там нас начнет защищать сила местного хозяина, или хозяев, предки так и не разобрались. Однако этот короткий путь ещё надо пройти. То, что здесь крайне редко появляются духи, демоны или магические существа вроде драконов, не означает, что опасностей нет вовсе.
Подошва моих сапог испачкана белым мелом, так что следы хорошо видны. Самому мне приходится очень тщательно выбирать, куда поставить ногу. Вот, скажем, травинка, короткая и сухая, такую можно в обычном лесу встретить. Ступать на неё нельзя – пропорет ступню, никакая защита не поможет. Зато участок земли между двумя камушками совершенно безопасен, главное, на сами камушки не наступать. Вот, кстати…
Поднимаю вверх сжатый кулак правой руки, останавливая движение. Отступаю в сторону, ножом осторожно переворачиваю один из камней. Указываю идущему следом Дидуну на овальный коричневый комочек переплетенных нитей. Тот замирает, потом быстро приседает рядом и чуть подрагивающими руками – видно даже под слоями одежд – осторожно укладывает найденную ценность в маленькую шелковую сумочку на поясе.
Идем дальше.
На площадке перед пещерой относительно безопасно, но никто не расслабляется. Повинуясь моим жестам, носильщики раскладывают свиней перед тремя безликими масками. Обычные круглые пятна, идеально отшлифованные и ничего не отражающие, всё отличие от соседних камней в том, что они остаются неизменны.
Гоблины отходят мне за спину. Я стягиваю маску с лица и громко, не сдерживаясь, голосом произношу на истинном языке:
– Именем той, чей дом во тьме вод, госпожи тайных путей, изменяющей судьбы по слову своему, дарующей знания, возлагающей знаки власти, отводящей беду, ведающей силу законов, чья воля на страже! Прими наши дары, открой путь, дозволь войти!
Мир чуть вздрагивает, я чувствую, как гоблины за спиной шатаются, кажется, кто-то падает на колени. Потом посмотрю. Сейчас важно только то, что каменные пятна превращаются в совершенно негуманоидные лица и пристально оглядывают меня. Словно рентгеном просвечивают. Под их взглядами безумно хочется передернуть плечами и дать деру, но нельзя. Впрочем, почти сразу лики исчезают вместе с бедными свинками, признав моё право говорить, просить и требовать ответа, почти одновременно словно из ниоткуда в доселе сплошной стене возникает широкая арка прохода.
Полдела сделано.
Внутри пещеры находиться феноменально безопасно. Да, конечно, мне периодически приходилось указывать, какие местные аномалии обходить стороной (даже если не знаю, как эта штука называется, чутьё подсказывает), но всё равно здесь нет ничего, что хотело бы осознанно на тебя напасть. Только твоя собственная глупость. Поэтому гоблины спокойно и деловито ходили, вычищая пол и стены от камней, кристаллов, растений или того, что напоминало растения, в случае сомнения подзывая меня. Работали они быстро и аккуратно.
