Мужчина сидел ко мне спиной, работая за массивным столом, стоявшим напротив окна. Я видела из-за спинки кресла лишь его макушку, но почему-то этого вполне хватило, чтобы ощущение надвигающейся опасности сменилось уверенностью. Смутное подозрение, разрастающееся в груди, заставило отступить назад. Где-то я уже видела этот цвет волос, напомнивший мне оттенком вороново крыло, и воспоминания были явно не из приятных.
Отложив ручку, лорд начал подниматься, но вдруг замер, вскинув голову, при этом втянув носом воздух, и вибрирующих звук, похожий на рычание зародился в его груди. Он оборачивался с грацией хищника, вышедшего на охоту, и когда я увидела его лицо, с мерцающими глазами, в которых пылал огонь, воспоминания нахлынули безудержной волной, смывая то хрупкое спокойствие, что удалось взрастить за эти дни в своей душе.
- Дракон, - единственное слово сорвалось с моих губ, но в нём соединилось столько эмоций
- и страх, и ненависть, и отчаяние, что сомнений у хозяина, в моём истинном отношении к нему, не осталось.
Шагнув, он поднял руку в предупреждающем жесте, но я его опередила, инстинктивно выставив раскрытую ладонь, в попытке защититься, и закричала, да так, что в окнах полопались стёкла, брызнув во все стороны дождём из осколков. В ладони словно вонзились сотни иголок, выпуская на волю магию, рванувшую в сторону мужчины, и мир вокруг меня взорвался вспышкой боли, застилая взор алой пеленой. Лишь одна мысль билась в ту минуту в голове, как маяк, указывающий верное направление: «Надо отсюда убираться и как можно скорее». О том, каким образом дракон оказался в кабинете лорда Эрбрайена, я даже не подумала, ведомая лишь страхом и чувством самосохранения, и уж тем более не могла даже представить, что две такие разные, на мой взгляд, личности окажутся одним и тем же мужчиной.
В тот же миг горячий вихрь подхватил моё слабеющее тело, закрутив в воздушной воронке, а спустя пару ударов сердца, швырнул в ледяную воду, выбив из лёгких весь воздух.
Отчаянно заработав руками и ногами, я рванула к поверхности, чтобы сделать живительный вдох, но длинное платье, напитавшись водой, затрудняло движение, мешая всё сильнее.
Лёгкие жгло от нехватки кислорода, когда совсем рядом мелькнули белыми пятнами женские силуэты, а на лице почувствовалось прикосновение зелёных волос незнакомок, закруживших вокруг меня в хороводе. Русалки! И это могло означать лишь одно - так просто отсюда меня не выпустят.
Время будто бы остановилось, и в какой-то момент я ощутила, как ледяные пальцы обхватили лодыжки, потянув меня ко дну. Казалось, спасения нет, но яркая вспышка, прорезавшая толщу воды, подарила надежду, но тут же её отняла, явив того самого лорда-дракона, от которого я так хотела оказаться подальше.
Женские силуэты рванули в разные стороны, а я, на краткое мгновение потеряв контроль, сделала судорожный вдох, и ледяная вода хлынула в лёгкие, затягивая меня в вязкую тьму, сквозь которую слышался мужской голос, звавший меня по имени, шептавший какие-то нежности, просивший, не покидать его...
Глава 18
*Вирил Эрбрайен (дракон)
Утро очередного дня мало чем отличалось от других, подобных ему, разве что сегодня должна была прийти новая няня, чтобы хоть как-то облегчить жизнь леди Далии, моей экономке, а по совместительству той, кто заменила мне мать, вырастив как родного.
Последняя няня, из длинного списка побывавших у нас, но так и не прижившихся, сбежала буквально на следующий день, после того, как близнецы подбросили ей в тарелку с супом земляных червей. По неосторожности, леди чуть не отобедала шевелящимся деликатесом, доказывая мне правильность предложенного ею метода воспитания детей, включающего в себя телесные наказания. Признаюсь, после таких заявление я поддерживал полностью стремление сыновей от неё избавиться. А ведь у этой пожилой женщины было столько хвалебных рекомендаций, что я ни на минуту не усомнился в её компетентности, в очередной раз доказав себе, что не разбираюсь в этом вопросе совершенно. Пришлось перепоручить поиски няни леди Далии. Уж кто-кто, а она знает в этом деле толк и справится гораздо лучше меня.
Мысли о персонале постепенно сменились уже привычными размышлениями по поводу событий последних дней, напомнив, что есть проблемы посерьёзнее. Мало того, что по неведомым причинам погибли все, кто отделял мою скромную персону от трона, так теперь ко всему прочему совет требует моей женитьбы, поскольку империей может править только супружеская пара, являясь эталоном и примером для подражания подданным.
Увы, но я остался последним в семье половозрелым мужчиной, способным занять место на троне, и если откажусь - право перейдёт к другому роду, с последующим пожизненным наследованием. Вот только подобного допустить я не мог. И дело ни в том, что жаден до власти, богатств и прочего - всего этого у меня и так имелось в избытке, а в мировоззрении возможных приемников.
Род Мовисов, которому в случае чего перейдёт трон, славился своей жестокостью и непреклонностью на протяжении многих веков. Алчность и жажда завоеваний была у них в крови, что грозило новыми войнами. Зная это, я просто не мог обречь империю на подобное будущее. Жители империи, ценящие мир и желающие сохранить его любой ценой, за это мне точно не скажут «спасибо».
«Долг превыше всего», - так учил меня отец, и этот завет передавался в нашей семье из поколения в поколение. Я следовал ему, женившись на Зоряне, скрепляя брачным договором пошатнувшиеся дружеские отношения с соседями, как было предписано законом. Следовал ему, отправляя сыновей к их деду Мировиру, чтобы дети не видели того безобразия, которое начало твориться вокруг меня, стоило только совету объявить о моём назначении.
Теперь, каждую ночь, прежде чем лечь в постель, мне приходилось проверять шкафы, смежные комнаты и даже заглядывать под кровать, в поисках глупых девиц, желающих любыми средствами женить меня на себе. Наивные. Они думали, что их прелести вызовут во мне интерес, и я тут же поведу их к алтарю, но эта навязчивость вызывала лишь раздражение и отвращение, поскольку моё сердце уже давно и безвозвратно было отдано другой. Да, долг превыше всего, но кто бы знал, как тяжело ему следовать, когда душа жаждет иного.
Каждый дракон, в день своего совершеннолетия, отправляется к священному озеру, чтобы получить благословение от Богини судеб, я же в тот день получил проклятье, увидев в видениях, посланных Всевышней, ту единственную девушку, предназначенную мне судьбой.
Я искал её многие годы, складывающиеся в десятилетия, путешествовал по континентам, видя во сне светлый образ, но всё было впустую.
Время шло, а долг перед семьёй и подданными никто не отменял. Так я женился на Зоряне. И когда она, спустя несколько лет брака, призналась в любви к оборотню, отпустил со спокойной душой, освобождаясь от тяжкого бремени нежеланного брака, согласившись следовать предложенному плану, благодаря которому никто не должен был узнать о её поступке. Я не винил жену. Да и как можно винить ту, которая терпела мою отстранённость и холодность? Да, я заботился о ней, но женщины чувствуют, когда их по-настоящему любят, а когда лишь делают вид. Хотя, этим я тоже себя не утруждал.
