— Эй! — произнес за его спиной Лэрри.
Тоби остановился и повернулся. Ник тоже был там.
— Что?
— Яне забыл о том, что сегодня произошло.
— Я ничего не делал.
— Думаю, делал.
Вокруг было около двадцати детей, большинство из них — завсегдатаи, курящие за территорией школы. Обычно на лице Лэрри блуждало выражение садистского удовольствия — теперь же он выглядел просто злым. И даже немного дерганым. Лэрри определенно не собирался отступать, пока не нанесет УДар.
Осознание, что рукоприкладства не избежать, странным образом раскрепостило Тоби. Если он не мог словами уладить конфликт, то почему бы просто не высказать то, что он чувствует? Конечно, это могло увеличить частоту и количество ударов, но так ли это важно в данный момент?
— Я ничего не делал, — медленно и внятно проговорил Тоби. — Я был возле своего шкафчика, занимался своими делами. Ты подошел и попытался запугать меня. Когда появился Сэм, ты струсил и убежал. Если хочешь кого-то обвинить в своей трусости, то вини Сэма, потому что именно он тебя напугал.
Тоби внутренне сжался, готовясь к удару.
Лицо Лэрри стало еще злее.
— Все было не так.
— Там были свидетели.
— Да, а тут есть свидетели, которые сейчас увидят, как я тебе наваляю.
— Ага, они будут в восторге. А как получилось, что Ник с тобой? Я вешу всего шестнадцать фунтов. Ты справишься со мной и без охраны.
— Ты нарываешься? — спросил Лэрри.
— Ты же уже принял решение. Твое решение — побить кого-нибудь типа меня, потому что если не меня, то тебе придется бить девчонок.
Последнее предложение вышло более самокритичным, чем Тоби ожидал, но это было нормально. Он чувствовал восхищение зрителей. Конечно, восхищения было меньше, чем удивления от того, что он роет себе могилу таким способом.
— Когда мы окунали тебя в сральник, ты был не такой смелый, — сказал Лэрри.
— Я старался не рассмеяться. Когда Ник ссал, я чуть не заржал. Я не знал, что бывают такие маленькие члены. Он был похож на палочку, которой кофе размешивают.
Тоби чувствовал, что переступил очень серьезную черту. Наверное, не стоило ему добавлять ту часть про палочку для размешивания кофе.
Лэрри и Ник занесли кулаки одновременно.
Тоби слышал о феномене, когда время будто бы замедляется в такие моменты, но никогда сам не испытывал подобного. И все же время действительно как будто замедлилось, и Тоби представил, что это могла быть поворотная точка всей его жизни.
За секунду до того, как кулак Лэрри ударяет его в подбородок, он отбивает удар своей ладонью. Лэрри бледнеет, когда Тоби обвивает свои пальцы вокруг его кулака. Кулак Ника он ловит точно так же. Оба задиры вылупились на него и хором хнычут.
— Пожалуйста, не ломай нам руки! — умоляет Лэрри.
Но время мольбы давно прошло. Тоби, подмигнув зрителям, сжимает пальцы, почти не напрягаясь. Их кисти просачиваются сквозь его пальцы, словно Лизун. Ник падает в обморок от невыносимой боли, но Лэрри еще держится, выпучив глаза.
— Сжалься, — шепчет он. — Пожалуйста, Тоби, будь милостив к своим слугам.
И милость снисходит. Но только через несколько минут.
Фантазия Тоби внезапно оборвалась, когда его мировосприятие — все еще в замедленном темпе — сузилось до вида одного лишь кулака Лэрри, летящего ему в щеку.
Замедленный темп кончился.
Тоби показалось, что удар рассек всю правую сторону его лица. Он упал на землю и тут же осознал, что все спасенное в этой ситуации достоинство скоро станет историей, потому что он будет плакать. Тоби даже вообразить не мог, что удар по лицу, без кастета, может быть таким болезненным. По крайней мере, он ощутил только один удар — Ник явно промахнулся.
Два хулигана склонились над ним.
— Сдаешься? — спросил Лэрри.
Естественно, он сдавался! Тоби кивнул.
Ник присел, схватил Тоби за руки и поднял его на ноги. Затем выкрутил руки за спину, держа лицом к Лэрри.
— Вломи ему! — подстрекал Ник.
Лэрри ударил Тоби в живот — так сильно, что он подумал: сейчас вывалит сэндвич с арахисовым маслом и клубничным желе, съеденный на обед. Вместо этого Тоби рыгнул и безуспешно попытался отдышаться, чтобы попросить Лэрри больше его не бить.
Следующий удар пришелся по левой стороне лица. Тоби показалось, что треснула кость.
Лэрри уже выглядел не просто злым: на его лице было дикое, безумное выражение, больше похожее на сумасшествие, чем на ярость. Он снова ударил его в живот, и Тоби понял, что тот на самом деле собирается уложить его в больничную палату. Или убить.
Его возражения оборвал удар в челюсть. Слезы брызнули из глаз, смешиваясь с кровью.
Еще удар, и одна из девчонок закричала. С нижней губы Лэрри свисала нитка слюны. Он отвел назад кулак для следующего Удара.
— Прекратите! — закричала Хелен. — Это уже чересчур!
После следующего удара Тоби почувствовал, что сознание начинает ускользать.
— Я сказала, прекратите! Вы же убьете его!
— Ага, уже перебор, — заметил Ник, отпуская его руки. Несколько секунд Тоби казалось, что он парит в пространстве, а затем его лицо ударилось о землю. Он просто хотел поспать.
— Да и похер, — произнес Лэрри. Он поднял ногу, словно хотел ударить Тоби по черепу, затем, видимо, передумал и снова опустил ее. — Валим отсюда.
Хулиганы ушли. Тоби лежал на земле, истекая кровью и плача, и его не особенно волновало, кто что думает. Он смутно понимал, что несколько одноклассников помогли ему подняться и что, возможно, он разговаривал с ними, пока они отводили его домой, но Тоби не был до конца в этом уверен.
* * *
Тоби ни родителям, ни директору школы не сказал, кто его избил. В этом не было нужды. Было множество свидетелей, и кто-то (Тоби понятия не имел, кто именно, но надеялся, что это Хелен) настучал о том, кто в этом участвовал.
Ника на неделю отчислили. Лэрри собирались исключить из школы, но сам он и его родители смогли доказать, что Тоби оскорблениями спровоцировал конфликт, поэтому наказание уменьшили до временного отчисления, как и у Ника. Также его сняли с двух уроков, на которые он ходил вместе с Тоби.
Тоби тоже отсутствовал неделю. Несмотря на ощущение, что его лицо превратилось в кровавую кашу, все кости были целы, и ничто не мешало ему вернуться в школу, если не считать ужасающего распухшего вида. Он пытался убедить родителей, что ему требуется еще неделя для восстановления, но папа подумал, что лучше всего вернуться в привычное русло как можно скорее.
В то утро, когда Тоби возвратился в школу, папа отвел его в сторону.
