Мой ненаглядный жених поджал губы, помолчал несколько секунд, затем выдал:
— Мы не на неделю уезжаем.
— Еще этого не хватало, — в тон ему откликнулась я. — Милый, ты же хочешь наследников, правда? Так для того чтобы выносить и родить, дриада должна вести нормальный образ жизни. А я здесь постоянно нервничаю. Это может сказаться на моем здоровье.
«И поэтому ты ешь, как слон», — прочла я в глазах Лорда. Но он благоразумно промолчал, тем более что свекровь встала на мою сторону.
— Сын, Светлана права, — заявила она. — Для дриады здесь неподходящая обстановка. Дриады — создания нежные и трепетные. И об этом надо постоянно помнить.
Лорд в очередной раз сверкнул глазами, но снова промолчал. Чувствовал, что родные вряд ли встанут на его сторону, по крайней мере, официально.
После завтрака я заперлась у себя. До встречи с императором оставалось три часа. Часть времени я провела за рисованием, часть — за подготовкой к аудиенции. Сайя помогла мне вымыться в ванне с ароматическими маслами, переодеться и накраситься. В назначенный час некое воздушное создание, мало напоминавшее настоящую меня, ожидало Лорда в своей комнате.
Светло-розовое платье, воздушное, практически невесомое, превратило меня в ростовую куклу. Этакую игрушку для принца из детской сказки. Легкий, умело наложенный макияж, туфли в тон платью, на голове — искусно уложенные волосы. И только глаза ехидно интересуются у всего, кто додумается в них посмотреть: «Ты что, правда веришь, что я стала ангелом?».
Лорд, одетый в темно-вишневый камзол, черные штаны и такого же цвета туфли, появился в моей комнате минута в минуту, окинул меня с ног до головы внимательным взглядом, чему-то хмыкнул и призвал тьму.
Практически сразу же мы оказались в императорском дворце. Просторная широкая комната, хорошо освещенная солнечными лучами, сверкала и переливалась на свету благодаря поверхностям, на которые попадал свет. Позолоченные, посеребренные, инкрустированные драгоценными камнями, все предметы мебели здесь казались этакими музейными экспонатами, до которых нельзя дотрагиваться руками.
— Ваше сиятельство, — раздался рядом мужской голос. Мы обернулись. Перед Лордом склонился в поклоне высокий статный мужчина в годах. Одет он был в темно-синюю ливрею. Посеребренные сединой виски указывали на почтенный возраст, — его величество ждет вас с невестой.
— Благодарю, Дерек, — кивнул Лорд, и мы с ним направились к двери в стене напротив, на встречу с императором.
Глава 26
Император, сидевший в кресле за небольшим журнальным столиком, оказался мужчиной средних лет, с лысиной и животиком. Правильные, чуть оплывшие черты лица, усталый взгляд, как будто говоривший: «Ну, вот что это у вас, а? Вы считаете, что это важно? Из-за этого вы меня беспокоите?». В общем, чиновник средней руки, а не император. Мое воображение сразу нарисовало его сидевшим в отдельном кабинете, например, крупной строительной фирмы, работавшим со сметой подрядчика и больше всего на свете желавшим отдохнуть где-нибудь в тихом безлюдном месте, причем желательно пару лет, не меньше.
Император мазнул по мне равнодушным взглядом и кивнул Лорду:
— Артур. Садитесь.
Вот так вот, да? То есть меня решили проигнорировать, как некое досадное недоразумение?
— Благодарю, ваше величество, — официальным тоном произнес Лорд.
Император, не скрываясь, поморщился, но ничего не сказал.
Мы с Лордом уселись в два похожих кресла, с высокими спинками и удобными подлокотниками.
— Итак, что там нужно? Благословить?
— Да, ваше величество.
— Ты на брак согласен?
— Да, ваше величество.
— Отлично. Тогда…
Э! Стоп! А я?! Моего мнения спрашивать не нужно?!
— Я не согласна, ваше величество, — отрезала я. — Или меня не нужно спрашивать?!
В комнате повисла тишина. Затем за окном сверкнула молния. В безоблачный день. Я довольно ухмыльнулась, даже не скрываясь. Как утверждала бабушка, когда кого-то из близких родственников любого бога пытаются заставить сделать что-то против его воли, такая молния предупреждает окружающих, что они сильно рискуют, настаивая на своем.
Мужчины, видимо, этой информацией тоже владели, потому что император нахмурился:
— Артур, ты утверждал, что она — обычная аристократка.
— А она оказалась дочерью бога войны, — ехидно заявила я, взбешенная тем, что меня игнорируют.
Лорд сжал губы в узкую линию. Император побледнел и теперь уже удостоил меня гораздо более внимательным взглядом.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, — голос у императора если н не потеплел, то стал доброжелательнее. — Я не знал. Можно поинтересоваться причинами вашего отказа?
— Во мне не видят женщину, — пожала я плечами. — Родственницу богов, дриаду, — император вздрогнул, услышав эту новость, — но никак не женщину. Поэтому мое условие: я соглашусь только после десяти свиданий с собственным женихом. Нормальных свиданий, с ухаживаниями и общением. До этого ни о какой свадьбе не может быть и речи.
Это был экспромт. Я не собиралась заранее настаивать ни на каких свиданиях. Думала согласиться на брак и вернуться во дворец, дождаться свадьбы и позвать папу, все равно к тому моменту терять будет нечего. Но меня вывело из себя поведение императора. Если бы он удосужился поинтересоваться моим мнением… Но нет. Мужчины решили все сами, не выслушав мнение женщины. И я решила влепить этим умникам по пощечине.
Лорд действительно дернулся, как будто я заехала ему ладонью по лицу, уставился на меня, словно видел в первый раз.
— Светлана… — начал было он.
Но император решительно перебил его:
— Артур, ее сиятельство в своем праве. Я знаю твой резкий нетерпимый характер и думаю, что вряд ли ты уделял ей достаточно внимания. Если ты помнишь, в законе написано, что ее родные могут отказаться от свадьбы, если сочтут, что их дочери будет сложно ужиться с тобой. Поэтому в твоих же интересах согласиться на условие ее сиятельства.
О как заговорил. Не знаю такого закона, но дочь бога войны в императорских глазах явно отличается от простой аристократки. Уже и по титулу величает, и Лорда предупреждает.
Глаза Лорда вновь полыхнули алым.
— Я услышал вас обоих, — чуть ли не выдавил он из себя и поднялся. — Благодарю за аудиенцию, ваше величество. — И уже мне, указав рукой на дверь. — Прошу, Светлана.
Император нахмурился, но ничего не сказал, и молча наблюдал, как мы выходим из комнаты.
— Какое свидание вам нужно? Что именно вы хотите? — спросил Лорд, тщетно стараясь говорить спокойно. Голос так и подрагивал от с трудом сдерживаемой ярости.
— Здесь есть место, в котором мы можем посидеть и пообедать? — уточнила я.
