— А потом?
— Потом наш караван из трех кораблей настигли северяне. Два корабля они захватили, а наш ушел. К вечеру появился он… — тут мужчина сглотнул и, стараясь не показывать страха, продолжил: — Он из каюты этого торгаша вышел с его головой, весь кровью перемазанный. Кодла торгашеская как его увидела — сразу в воду сиганула. Он нас выпустил и на весла посадил.
— Он голову жрал, — послышался мужской голос. — Прямо мозг из нее высасывал!
На ябиду тут же зашикали, а слово снова взял старший.
— Было дело, но наших ни одного не тронул. Как до берега пологого доплыли, он нас всех с корабля согнал и заставил весь груз на берег вывалить. Пока мы корабль разгружали подчистую, он с вереницей медведей и лосей пришел. На них поклажу и погрузили. А там пешком до сюда.
— Оленей видел, — вздохнул парень, припоминая смрад, с которым пришли «слуги».
Парень оглядел рабов и заметил одну странность. Все были одеты в лохмотья, кроме молодых девушек, которых нарядили в обтягивающие и откровенные наряды. Они были красивы и крайне сексуальны, но слишком выделялись на фоне остальных.
— Почему эти одеты так?
— Наложницы, — пояснил старик. — Мы по разговору поняли, что Махмед их для себя брал. Потому и нарядил так… для дела.
— Понятно, — смутился Рус и решил перевести тему, чтобы не начать краснеть под их внимательными взглядами. — Что за товар довезли до заставы?
На самом деле парень был довольно взрослым. Ему уже исполнилось восемнадцать лет, но за всю его молодую жизнь о девушках он задумывался не часто. К его сожалению или к радости его семейства, отец смог привить ему трудолюбие. Да и память об отце, выходившем на заработке с лихоманкой, не давала ему покоя. Мать тогда уже тоже болела, но есть что-то было нужно.
Одним словом, молодость у парня вышла довольно продуктивной, и времени на девушек у него не было. Предел мечтаний парня была рыжая Марта с Цветочного перекрестка. Несмотря на всю его загруженность работой, она всегда ему улыбалась. Пусть он ни разу с ней толком не поговорил, но даже так. Ее улыбка приятно грела душу.
А тут перед ним были молодые девушки в рубашках, обтягивающих грудь так, что того и гляди шнурки-завязки порвет. На лица все симпатичные, фигуристые, с талией, какой парень и в жизни не видывал. Не удивительно, что молодой половозрелый мальчишка впадал в ступор, когда ловил на себе заинтересованные взгляды девушек.
— На нашем корабле только самое дорогое было, — пояснил мужчина. — Ткани имперские, мелкая стальная утварь, специи и вино. Еще мелочь всякая.
— Припасы с корабля взяли?
— Все забрали, — кивнул мужик.
— Насколько хватит, если экономно? — спросил он.
— На пару месяцев точно растянем, если пояса потуже затянуть.
— Потуже не надо, — вздохнул парень и снова оглядел доставшихся ему людей. Взгляд остановился на брюнетке, которая с интересом разглядывала его лицо. — Кто у вас что умеет?
Парень отвел взгляд и уставился на старика, ощущая, как щеки предательски начинают краснеть.
— Толковых мастеров нету. Двое плотников, но не корабелы. Так, домашние мастера. Каменщики есть, но никто по камню резать не умеет. Только дом построить или мост, на худой конец. Кузнец вроде есть, но не шибко в нем уверен. Болтает много, хвастается. За работой его не видал. Много народу, кто в неволе родился. Куда поставят, там и работали.
— А девки эти… — спросил парень, кивнув на притихших рабов.
— Девки все невольные. Говорят, что обученные. В «Доме похоти», в империи их, мол, обучали, но… — старик развел руками. — То говорят, а Махмед их пользовать не стал. Может набрехали, чтобы цену себе набить и место устроить.
— С чего так решил?
— Видел я дев из того дома. Она взглядом глянет, а у тебя нутро переворачивается, и ноги подкашиваются. Не чета этим молодкам.
Парень кивнул и спросил:
— Тебя-то как звать?
— Юсиф я, господин. В невольниках второй десяток. В мастерах никогда не ходил, но всегда на кнуте держался. За ватагами рабскими следил, работы выполняли.
— Рабский начальник? — нахмурился Рус.
— Коли так удобнее говорить — пусть буду рабским начальником.
— Из южан?
— Из них, — кивнул мужчина.
— Что теперь делать думаете?
— Как что? Тебе служить, — пожал плечами мужчина. — Тот… та тварь, что нас сюда привела, сказала, что мы магу в обслугу отданы. А он, слуга, нас к нему ведет.
Парень нахмурился, но вспомнив текст, оставленный на записке, названный «ключевым словом», вздохнул и осмотрел рабов еще раз.
— Тоже мне, шутник… — произнес он.
***
— Итак! — с довольной миной произнес Роуль, глядя на своего ученика. — Как видишь, теперь есть кому прибраться, отстроить заставу, приготовить поесть. Знаешь, что это значит?
Нежить сидел на обломленом куске скалы и с улыбкой смотрел на ночное небо. Твари пришлось нелегко в ясную ночь, и его изрядно потрепало, но сейчас он пребывал в состоянии близком к нирване. Ночь была в своих правах, а убывающая луна спряталась за плотными облаками.
— Мы начнем заниматься?
— О-о-о-о-о-о да-а-а-а-а, — протянул Роуль и взглянул на ученика. — Помнишь, что я обещал?
— Ты обещал, что первым делом научишь не умирать от магии.
— Не совсем так. Первым делом я научу тебя самолечению. Ты должен научиться отращивать конечности, заживлять раны и, если повезет, имитировать смерть.
— Зачем?
— Поверь мне, из всего, что я перечислил, на самом деле мне в молодости помогала именно имитация смерти, — с беззаобной улыбкой произнес упырь. — Но до этого надо еще дожить… как бы это глупо не звучало. А пока…
Тут упырь указал на судовой журнал и спокойно произнес:
— Бери писчие принадлежности и зарисовывай первый узел.
— Какой узел?
— Вот этот, — вытянул руку упырь.
На его ладони, между костей, проявился черный клубок из шестинитей, переплетенных между собой.
— Этот узел можно воспроизвести с помощью имперской геометрии. Они любят все видеть в конструктах. Обычных магов в университете они вообще обучают только плоским конструкциям. Но этот путь ущербен по своей сути. Как и ущербен путь подгорных мастеров, которые пользуются рунами.
— Теми знаками, которые я писал на стене?
— Теми самыми, — кивнул Роуль. — Они хороши, когда нужно не спеша и основательно подготовиться к магии. Но в реальном бою — это кривой костыль для сокола, упавшего на дно ущелья.
— Это сложный узел, — хмурясь, произнес парень.
