— Пепел после нас останется…
— А зачем вам вообще название? — вмешался парень.
— Как без названия? — послышались возмущенные вопросы.
— Название — это своего рода… символ и отличительная черта отряда. Зачастую отряды решают проблемы заказчиков просто своим наличием. Та же «Золотая осень» очень часто решает конфликт без прямого боестолкновения, — пояснил Котган.
— Такой мощный отряд? — хмыкнул Рус.
— Два опытных мага и больше пяти сотен опытных рубак, — развел руками наемник. — Их золотой лист на щите знают все.
— И все дело только в статусе и известности?
— Нет конечно. В вольных баронствах присутствует «гильдия», и если заказ тебе кажется рискованным, или заказчик юлит, то лучше проводить найм через них. А гильдия работает только с зарегистрированными отрядами, а это та еще волокита. Название, отрядный знак, отрядное знамя…
— Первый раз слышу про гильдию, — нахмурился парень.
— Она в основном в империи работает. Там у нее сила и власть. В вольных баронствах она тоже не последнее слово держит, а вот в вольных городах ее власти нет. Да и наемники туда не суются. Заказы дешевые, работы мало, да и не любят там нашего брата. Так, караван провести или еще чего. У городов своих сил на нужды хватает. Солдата в строю дешевле держать, чем наемника, а то, что он копье едва держать научился — дело десятое.
— Ладно, — открестился Рус. — Название и все остальное — дело ваше. Мне надо заняться вашими щитами и мечами. Давайте их в мастерскую. Дьякон?
Кузнец молча кивнул и начал собирать щиты и оружие, а парень отправился за инструментом и краской.
***
— Да ты не тушуйся, — улыбнулся Котган. — Я же не долг с тебя требую.
Сидевший напротив карлик забегал глазами, но все же кивнул.
— Ну, а чего надо тогда?
— Слухи мне нужны, — спокойно ответил наемник и умолк, пока хозяин пивной выставил перед ними заказ: две огромных кружки с пенными шапками, тарелку с горячими ароматными сосисками и еще одну тарелку с обжаренным хлебом, который предварительно щедро натерли чесноком.
Карлик повел носом, затем осторожно взял кружку и, не сводя взгляда с наемника, сделал три больших глотка.
— Ты меня палкой по трущобам гонял за две серебрушки, а сейчас пивом угощаешь, — задумчиво произнес он и с прищуром спросил: — Никак на грязное дело подписать решил.
— Гонял я тебя, Цимер, исключительно ради развлечения. Уж больно весело ты верещал, когда по спине прилетало, — улыбнулся наемник и подхватил сухарик. Закинув его в рот, он зажмурился от удовольствия, затем отхлебнул пива и продолжил: — Толку с тебя тоже нет и на дело, даже если бы было такое, я бы тебя никогда не подписал.
Карлик схватил сразу два сухаря и засунул в рот, словно опасался, что его вышвырнут из-за стола.
— Мне слухи нужны за Южную стаю, — прямо спросил воин. — Где были, у кого работали, что у них внутри творится? Слышал, мага они к себе нашли.
— Проблем они себе на шею нашли, а не мага, — фыркнул карлик. — Старый Зигс уговор выполнил. Последний заказ у них был на тварь болотную. Месяц они ее по болотам гоняли. Старик плоховать начал, часто ошибался и чуйку у него отрубило.
— Зигс слишком стар, — кивнул наемник.
— Вот и я про то же. Он в империю подался. Говорят у границы где-то землю себе взял с деревенькой.
— Дай бог этому ворчуну спокойной старости, — кивнул Котган. — А новый маг?
— А нового они нашли сильного. Говорят, водой владеет так, что всем на зависть, да только с головой он не в ладах, — карлик залез на скамью с ногами и потянулся поближе к собеседнику, после чего зашептал: — Говорят, на него через раз находит. То он ревет, как баба, то он лютует так, что всех, кто попадется, пополам магией рубит.
— А как они с ним? Он же…
— Говорят, он и схвоих на части резал, но тут… много что за него говорят. Баб резать любит, а кое-кто говорил, что видел, как он им соски отгрызает..
— Тьфу! — сплюнул Котган. — Мерзость!
— Еще какая! — закивал карлик и, пользуясь моментом, стащил из тарелки сосиску. — Он хоть и тварь редкостная, но говорят: силен. Силен и умен. Парни с Южной стаи говорили, что у мага нет своей доли. Ничего он с заказов не получает, но в обмен старший Рангар его терпит и порой поводок спускает, чтобы тот пар выпустил.
— Пар выпустил, — хмыкнул наемник. — Видел я, как он пар выпускает. Говорят, два десятка душ загубил за раз.
— Я слышал, что он села целиком под нож в угаре пускал, — пожал плечами Цимер и впился в сосиску зубами. — За него много говорят, но против него никто еще идти не решился.
— А «Золотая осень»?
— А что они? Им плевать на Южную стаю. Разные весовые категории. «Золотая осень» — маленькая армия, а «Южная стая» как были отрядом в три десятка, так и останутся.
— Что верно, то верно, — кивнул воин и спросил: — А за работу их слышно?
— Да, в основном на штурмы или разбой подписываются, — отмахнулся карлик и засунул остатки сосиски в рот.
— Разбой в смысле…
— Да, на вафифтку, — кивнул карлик и прожевав добавил: — На зачистку, говорю. В общем, за грязь берутся. Там шороху навести, там дорогу перекрыть, тут в деревню в набег сходить. Сейчас, говорят, они в Лордейл ушли. Их через гильдию на шорох в том баронстве наняли на днях.
— Лордейл и Самрак все никак не успокоятся? — хмыкнул Котган.
— Не-а. Так и пакостят через гильдию друг другу, — карлик снова приложился к кружке и сделал четыре больших глотка. — Фух! Мед! Ой мед, а не пиво…
— А мага их видел?
— Не-а. Половина отряда в город не вошла. С магом за стенами оказалась.
— В чистом поле сидели?
— Ага. Думаю, мага боялись в город тащить. Мол, начнет вытворять — с них спросят.
— Понятно, — вздохнул наемник, сделал пару глотков и отвалился на стену.
— Ну а вы? Вы за магом к границе ходили?
— Ходили.
— Нашел старший ваш себе мага?
— Я теперь старший, — произнес воин, глядя на кружку.
— Чей-то? Случилось чего?
— Случилось. Не на того рот открыл старшой наш. На мага решил оскалиться.
— И что?
— Ничего. Два ковша пепла. Все.
— Вас-то маг не тронул?
— Нет. Я договорился. С нами теперь тот маг.
— Вот как? — поджал губы Цимер. — И что за маг? Силен?
— В бою не видел, не скажу, но за ним сила — огонь, и пользоваться он ей умеет.
— Вот те раз. Я думал, вы после того заказа с волколаками обращенными разойдетесь, а вы…
