— Это действительно выглядит лучше, — кивнула девушка.
— Можно еще раструбить, что барон — маг и пробует силы в артефакторике. Тогда сюда не только средней руки мастера потянуться могут, но и кое-кто посерьезней, — задумчиво произнес Рус и отложил бумаги в сторону. — Так… с делами, вроде, пока закончили.
Парень подтянул поднос с уже изрядно подостывшими тарелками и принялся уплетать кусочки обжаренного куриного филе в кляре, макая их в чесночный соус.
— А что у нас с армией? Решил что-нибудь? — спросила Юлиана, так же отодвинув свои документы и присоединившись к поеданию курицы.
— Нечего там решать. Армии по сути нет. Есть толпа необученных стражников, выдающих себя за солдат. Да, экипировка средней руки на пару сотен человек. Котган обошел заставы и крепости. Провел тренеровки со всеми, кто был в наличии. Итог ужасен. Нам нужно создавать армию по-новой.
— Это будет дорого, — вздохнула Юлиана. — Как с Гофманами воевать будешь? — спросила она, закинув кусочек в рот.
— Придется выкручиваться своими силами, — вздохнул Рус. — Возьму мой отряд и попробую решить все магией. Вряд ли получится, но по-другому это пока не решить.
— Сначала тебе надо решить другой вопрос, — произнесла девушка и с легкой усмешкой добавила: — Без наследника в подобные авантюры соваться не стоит.
Рус обернулся и взглянул на кровать.
— Да. Пожалуй, стоит заняться этим вопросом более… плотно.
* * *
— И как ты себе это представляешь? — задумчиво спросила Тук.
— Пока никак. Думаю попробовать действовать твоим методом, — произнес Рус и взял в руки заготовку для нового посоха.
— Пройти, спрятавшись в тенях?
— Да. Пройдем, убьем Гофманов, потом перейдем к ближайшим советникам и оставим род без наследников, — пояснил парень.
— И потеряем возможность присоединить их земли, — добавила девушка, призвав сразу четыре темных нити. Мелкие черные ленточки устроили догонялки вокруг ее руки. — Мы будем последними, к кому обратятся слуги Гофманов за помощью.
— В смысле? — спросил парень, переведя взгляд на ведьму.
— В прямом. Между нами почти война. Если кто-то вырежет весь род Гофманов, то они в первую очередь подумают на нас. Соответственно, и за помощью и присоединением сюда точно не пойдут.
— М-м-м-мда, — протянул Рус и снова вернулся к заготовке. — Надо придумать что-то другое.
— Женись, — легкомысленно произнесла Тук и принялась плести очередное сложное плетение.
— Что? Опять?
— А почему нет? — пожала плечами девушка. — У Гофманов остался только Ези, молодой парнишка двадцати лет, и его младшая сестра Самира. Больше в роду Гофманов никого не осталось. Убиваешь Ези, берешь в жены Самиру. Все. Земли в кармане.
— Вообще-то я уже женат, — напомнил парень.
— Свадьба же фиктивная, — напомнила Тук. — Будет еще одна. Итого, две жены и одна любовница.
— У нас с тобой деловые отношения, — вздохнул Рус и почесал голову. — Из тебя любовница тоже получается фиктивная… И вообще. Что-то много на мне «деловых отношений».
— Не помню, чтобы ты жаловался в постели на «деловые отношения», — язвительно произнесла Тук. — Но если ты против, мы можем и прекратить…
— Не передергивай, — буркнул Рус, снова взглянув на заготовку. — Давай лучше придумаем, как нам быть с…
— Нечего тут думать, — вздохнула девушка. — Просто женись на этой Самире.
— Кто бы мне еще замуж отдал, — хмыкнул парень. — Да и с этим Ези надо как-то разобраться.
— С Ези я могу попробовать помочь, — задумчиво произнесла девушка. — Хойсо мне показал проклятья первого и второго уровня.
— Они еще и по уровням делятся?
— Да. Вторым уровнем можно уже довольно быстро убить, — кивнула Тук. — Может во сне перестать дышать, может начать гнить заживо, может сойти с ума и превратиться в животное…
— Господин барон, — вбежал в лабораторию Руса наемник. — Там пацаны из медового прибежали.
— Какое медовое? Какие пацаны?
— Подростки, трое. Говорят, из села Медовое, что у границы с Гофманами.
— Так. И что?
— Беда. Гофманы всех с деревни в неволю увели. Село пожгли, а деревья ваши магические срубили.
Рус глубоко вздохнул и сжал челюсти так, что заскрипели зубы.
— Я вот понять не могу. Если он хочет отомстить, какого черта он ко мне не идет? Убийц не подсылает? Какого демона, он лезет на моих людей?
— Делает то, что может, — пожала плечами Тук. — А может он только вот так гадить по-мелкому.
Рус кинул раздраженный взгляд на Тук и спросил:
— У тебя есть проклятья, чтобы у него голова взорвалась? С ошметками, с кровью и обязательно, чтобы танцевать потом начал?
— А танцевать зачем?
— Чтобы прислуга обосралась от страха, — буркнул Рус и перевел взгляд на притихшего наемника. — Передай Котгану, чтобы собирал отряд. Крестьян будем отбивать, а потом пойдем на Гофманов. Больше тянуть это нельзя. У нас и так деревень немного, чтобы еще всякие беспомощные бароны у меня их уводили.
* * *
Отряд расположился с севера от небольшой деревни. Встали они на холме, в роще. Это позволяло хорошо разглядеть деревню, куда привели невольников, а также саму деревню.
— Странная деревня, — предупредил Котган, когда вышел из рощи рядом с Русом. — Скотные дворы пустые, вокруг пастбищ нет, даже куры не бегают. Словно и не деревня это, а…
— Ловушка, — закончил за него Рус. — Следы хорошо замел? Дозорных не видел?
— Нет. Все чисто, — покачал головой старший наемник.
— Тогда надо проверить по-другому, — произнес Рус и принялся чертить посохом на земле график. Как только тот был готов, он активировал плетение и, бросив получившиеся огоньки на график, произнес: — Ловушка.
Среди нескольких незначительных огоньков выделялся один крупный. Он пульсировал и испускал белоснежный свет. Парень направил огоньки на графики, а сам тут же активировал плетение, направленное на обнаружение магического воздействия. От «поиска магии» по структуре оно отличалось слабо, но вот эффект отличался кординально. Вместо того, чтобы отражать магические проявления, это плетение формировало сферу из стихии владельца, которая реагировала на магическои проявления в округе. Мало того, что сфера меняла цвет, так на ней еще и проявлялись конструкты плетений, которые использовались.
— Дерьмо, — произнес Рус, обнаружив на сфере конструкты. — За нами следили магией.
— Что делать будем? — встревоженно спросил Котган и дал знак остальным наемникам. Те достали мечи и начали собираться в круг.
— Пока есть время — считать, — произнес Рус и взглянул на графики. — Если что-то произойдет — сразу кричите.
