Теперь уже Суик недоумевающе оглядел собеседника.
— Вы ведь собираетесь стать герцогом? Так? — уточнил собеседник.
— Пока не планировал, — нахмурился парень и взглянул на девушек.
— После того, как ты объединишь три или больше баронств под своей рукой, ты можешь называться герцогом, — пояснила Юлиана.
— И это что-то меняет? — вскинул брови Рус. — Я не удивлюсь, что это разозлит других соседей, и они попытаются объединиться, чтобы нас уничтожить.
— Обычно так и бывало. Герцогства появлялись и раньше, но затем все они падали под натиском соседей, — подтвердила Самира.
— Ладно, допустим, мы потянем парочку небольших войн, — сморщился Рус. — Но вам-то это зачем?
— Наше баронство богато пушниной, а в наших лесах много дорогой и качественной древесины…
— Погодите, — поднял руку парень. — Мне не важно, что у вас. Мне нужно знать, для чего вам становиться частью нашего герцогства?
— У нас возникли разногласия с соседями, — признался Суик. — Дела идут плохо, и мы потеряли уже больше трех сотен воинов.
— То есть вам нужен военный союзник, который выиграет за вас войну или, как более простой вариант, напугает противника и принудит его к переговорам. Так?
— По сути так, но я же не идиот, — без особого энтузиазма отозвался собеседник. — Война никому особо не нужна, поэтому я прошу у вас присяги. Я готов стать вашим вассалом, если вы согласны вмешаться в нашу войну и сохранить жизни наших людей.
Рус откинулся на спинку стула и уставился тяжелым взглядом в собеседника. С одной стороны хотелось еще больше увеличить свои владения, а с другой разгребать военные проблемы вассала очень не хотелось.
— Кто противник? — спросил Рус, пытаясь взвесить все «за» и «против».
— Рижский кабан, — ответил Суик, но тут же, заметив недоумения на лице собеседника, дополнил: — Барон Шардон, по кличке «Рижский кабан».
Рус перевел взгляд на девушек.
— Рижский кабан — довольно агрессивный толстячок, восхваляющий воинскую доблесть. Баронство Шардон живет войной и никогда ничего не добывало, не производило и вообще ничем, кроме войны, толком, не занималось, — пояснила Юлиана. — Они только воюют, грабят и выставляют космические контрибуции проигравшим.
— Маги?
— Только наемные, из гильдии, — покачала головой Юлиана. — Рижский кабан неоднократно заявлял о бесполезности магов и их трусости. Это общеизвестный факт.
Рус задумчиво уставился на барона Гарбура и спросил:
— А как вы относитесь к магии?
— Если это на пользу, то — магия это замечательно!
— А к наемникам?
— У меня достаточно серьезные финансовые трудности, чтобы избегать их услуг, — покачал головой барон.
— Тогда у меня для вас отличное предложение! — расплылся в улыбке Рус. — Совершенно случайно в этом городе оказался отряд «Черное пламя» с подготовленным магом, целителем и вполне приемлемыми ценами.
— И большой отряд?
— Нет, всего тридцать человек, но каждый боец имеет при себе защитный артефакт, есть маг и целитель! — произнес Рус.
— Это очень дорогой отряд, — намхурился собеседник.
— Да. И поэтому давайте подумаем, как вы сможете нас заинтересовать, — Рус постучал пальцами по столу и взял бумагу с края стола. — Скажите, у вас присутствуют на территории рудники с полезными металлами? Может у вас есть особые ресурсы, помимо меха?
— У нас есть прииск, — нехотя произнес Суик. — В реке, где работали старатели, появились какие-то твари. Мелкие, с волосок, но каждый укус убивает. Речка считается проклятой и… из-за нее и разгорелся конфликт с Кабаном.
— Золотоносная речка со смертельными тварями, способными убить одним укусом, — пробормотал Рус, прикинул в голове возможность добычи и кивнул. — Да. Нам это подходит.
Он достал чистый лист бумаги и принялся на нем черкать.
— Итак. Наш отряд вмешивается в ваш конфликт, взамен получает три года на добычу золота на этой реке, — произнес Рус и закончил писать импровизированный контракт на наем отряда.
— Всего три года? — уточнил барон.
— Всего три, — кивнул Рус, прикидывая в уме, сколько потребуется поднять мертвецов и как быстро они смогут добывать золото.
* * *
— Странный имперец, — задумчиво произнесла Тук, глядя на увесистый мешочек с золотом.
— Мало? — вскинул брови мужчина и, прикинув в уме, достал еще небольшой кошелек. Видя, что выражение лица ведьмы не изменилось, он снял с пальца кольцо и положил на стол перед Тук. — Это родовое кольцо. Долг будет вечным, пока ты или угодный тебе человек не вернет мне его.
— Дорого — не значит много золота, — произнесла Тук и взглянула в глаза мужчине. — Дорого — это значит, что тебе придется серьезно пожертвовать чем-то ради оплаты.
Девушка протянула руку и взяла родовое кольцо. Внимательно его оглядев, она подняла взгляд на имперца и спросила:
— Рано или поздно случится так, что я тебе кольцо верну и помощи в войне попрошу. Сколько воинов ты сможешь выставить?
— Род «Золотого Грифона» потерял все земли больше трех сотен лет назад, — произнес мужчина. — Наш род сохранил благородную кровь, и мы не потеряли своего статуса, но земель и армии у нас нет.
— Но на дуэлях вы сражаетесь? — уточнила ведьма, продолжив разглядывать кольцо.
— Сражаемся, но нас в роду всего пятеро и…
— Значит, я могу рассчитывать на пятерых опытных и хороших воинов, — кивнула Тук.
— На двух, — раздался голос от дверей.
В них стоял молодой парень, которого совсем недавно привезли в лежачем состоянии.
— Мы наемные убийцы, — не стал юлить молодой парень, едва стоявший на ногах. — Это противно признавать, но последние из рода Золотого грифона — простые наемные убийцы. С благородными корнями, с длинной историей, но мы просто убийцы.
— Лучшие убийцы империи, — горько усмехнулся старший брат.
— М-м-м-м, — хмыкнула девушка. — Лучшие убийцы империи… Как вы относитесь к темной магии?
— Если ты про лечение, то мы ничего не имеем против.
— Я не про лечение, — произнесла Тук, остановив взгляд на ногах бывшего пациента. — Он еще, конечно, слаб, но… кое-что я уже могу сделать.
Братья переглянулись.
— Насколько эффективным может быть твое вмешательства? — спросил старший.
— Достаточно, чтобы ни один человек не подумал даже сравниться с ним в скорости и силе, — задумчиво произнесла Тук.
— Сколько это будет стоить? — спросил младший, поняв потенциал вмешательства.
— Будем считать это вложением, — произнесла Тук, не став объяснять, что раньше она подобное пробовала делать всего один раз, а сейчас решила не останавливаться на руках. — Большим вложением в будущее двух лучших убийц империи…
