Похоже, все эти мысли, ну или по крайней мере большую их часть было несложно прочитать на моём уже снова ставшем человеческим лице. Потому что бессмертная сущность, заулыбавшись, по-приятельски хлопнула меня по плечу.
— Потом об этом подумаешь, ещё будет время. Сейчас, думаю, будет лучше, если ты сосредоточишься на том, ради чего проделал весь этот путь от Игдардропаруоны. Лира, — он неожиданно стал как-то слишком уж похож на священника, венчающего молодожёнов. И мне это нисколько не понравилось. — Ты ведь помнишь Ганлина? Нежить, с которой вы некоторое время путешествовали по семнадцатому уровню подземелья некроманта?
— Помню, — чуть замявшись, кивнула святая дева, понятное дело, понимавшая в происходящем ещё меньше меня.
— Так вот, это он! — Рей театральным жестом взмахнул у меня перед лицом оборками своего наряда, словно фокусник, проявивший ассистентку там, где только что был просто белый кролик. После чего резко приблизился к Лире, так что их носы едва не соприкоснулись, из-за чего девушка дёрнулась и едва не упала навзничь. Но я успел поймать на мгновение мелькнувшее на его лице выражение восторга и предвкушения. — Скажи, ты ведь рада его видеть?
Лира, всё ещё не совсем понимая, что происходит, повернулась ко мне.
— Ганлин, это и правда ты?
— Ага, — я кивнул. Всё, что я хотел ей сказать, о чём хотел спросить, что обсудить — всё это застревало в горле из-за стоявшего тут же Воплощения. Несмотря на продолжавшую украшать его лицо отеческую улыбку, меня не отпускало ощущение, что он наблюдал за нами и ждал, что мы скажем, совсем не потому, что реально заботился о святой деве. И он с каждой новой фразой лишь подтверждал мои мысли.
— Ну как-то вы не искренни, это не порядок! — Рей всплеснул руками. — Где объятья, где слёзы, где поцелуи в конце концов?
— Сложно быть искренним, когда есть большой шанс, что тебя убьют через несколько минут.
Чтобы не начинать вымученный разговор с Лирой, пришлось переключиться на само Воплощение.
— Ой, по этому поводу можешь вообще не переживать. Я не собираюсь убивать ни тебя, ни твоих друзей. Ваши опасения по поводу того, что атрибут поглощения ваших душ может вызвать у нас какие-то опасения или вопросы совершенно беспочвенны. Мы знаем об этом несравнимо больше вас и если бы вы и правда могли стать угрозой, убили бы вас намного, намного раньше.
Говоря об этом, он продолжал всё также добродушно улыбаться, от чего мне стало не по себе. Конечно, я тоже вполне мог говорить об убийстве с совершенно спокойным лицом, дело было не в этом. Напрягал тот факт, что я мог запросто умереть в любой момент своей жизни и, если речь не шла о последнем годе-полутора, так и не узнал бы, за что меня прикончили. А ещё злило то, что жив я остался потому, что во мне не видели даже минимальную опасность. Такая себе, конечно, причина злиться, но моё самолюбие это сильно трогало. И потому я сказал то, что в другой ситуации предпочёл бы оставить при себе.
— Если вы знаете так много, может просветите? — я услышал, как в нашем углу залы выругался Веск, но сказанного, как говорится, не воротишь. И если бы этот вопрос разозлил Воплощение, мне бы осталось только умереть.
К счастью, ну, наверное это было к счастью, Рей не разозлился. Более того, он снова расхохотался.
— Храбрости тебе не занимать, это приятно. Куда интереснее наблюдать за такими персонажами, чем за теми, что ныряют в кусты при любом признаке опасности. Ладно, я расскажу, хуже не будет. Эй, вы! — он поманил моих спутников. — Идите сюда, вам тоже можно это слышать, раз уж вы его последователи.
Переглядываясь, пятёрка приблизилась и встала у меня за спиной.
— А я могу послушать? — неожиданно спросила Лира.
— О, конечно! — Воплощение активно закивал. — Так будет даже лучше. Итак, тогда я начну с начала…
* * *
Давным-давно мир был совершенно иным. Разумных рас было куда больше, чем сейчас и каждая из них имела почти равные права и силы. Живые Крепости были распространены повсеместно, а Воплощений насчитывалось несколько десятков только в человеческом континенте, а ведь были ещё и четыре континента монстров, окружавшие человеческий мир, словно лепестки огромного цветка.
Миром в то время правили Демиурги — высшая стадия развития мага или монстра, существа, для которых даже Воплощения были лишь слугами. Именно они в своё время стояли за созданием полигонов, где человечество могло без лишнего риска подготовиться к непрекращающимся войнам с монстрами. Надо сказать, люди и прочие разумные расы в этой войне стабильно держали лидирующие позиции благодаря тому, что их было больше и они могли заключать пусть не самые крепкие, но союзы. Монстры же, пусть и были почти всегда сильнее в бою один на один, проигрывали в численности и никак не могли договориться между собой, ненавидя друг друга ничуть не меньше, чем человечество. Да что говорить, если, пусть и ценой больших потерь, но Демиургам человечества удалось захватить четверых Демиургов монстров, чтобы их силой запитать полигоны.
В общем и целом, для человеческого континента всё складывалось очень и очень неплохо. Войны не прекращались, но шли в основном на границах, благодаря силе магии средний уровень жизни был куда выше, чем в современности, да и вообще, как говорится, трава была зеленее, а небо — выше. Однако ничто не может длиться вечно и людей постигло бедствие. Впрочем, не только людей. Монстры тоже получили своё сполна.
Около пятнадцати тысяч лет назад где-то в человеческом мире родился тот, кого в будущем никто не именовал иначе как Король. Сейчас уже никто, даже Воплощения, не помнили, как его звали на самом деле. Но в имевшихся у Рея и его собратьев по вечности хрониках имелось сравнительно полное описание жизни этого человека. С самого детства он был признан гением и проявлял поистине невероятный талант к магии. Ещё до того, как ему исполнилось десять стал известен за множество открытых им ответвлений классической магии, о которой никто не мог даже помыслить и которая за считанные годы значительно улучшила не только общее состояние магической науки, но и жизни миллионов людей. Уже к шестнадцати будущий Король стал Живой Крепостью, что даже по тем временам считалось поразительной скоростью роста. И некоторые даже начали говорить, что в обозримом будущем число Демиургов человечества может вырасти.
Однако потом что-то пошло совсем не по плану. Будущий Король начал интересоваться запретной магией, а магия монстров уже в те времена считалась вне закона, постепенно начал отдаляться от семьи, друзей и знакомых и в конце концов, когда ему исполнилось тридцать, полностью исчез со всех радаров. Вернувшись же спустя почти век уже Воплощением, он стал словно совершенно другим человеком, жестоким и мстительным.
Рей объяснил такую странную перемену в характере Короля заложенной в него с рождения «гнилью». Но мне почему-то в это ни на секунду не верилось. Люди могут быть злыми, тут никаких вопросов. Но не может по всем свидетельствам хороший и добрый человек вдруг резко сменить характер на сто восемьдесят градусов. Уж не знаю, что там с этим Королём случилось на самом деле, но почти уверен, что такой перемене была вполне конкретная причина.
