— К телам пока не прикасаться, — отдавал резкие команды маг. — Оставьте половину отряда у ворот в боевом порядке. При малейших признаках опасности — трубите в рог и прорывайтесь к лесу. Остальные — пусть прочешут замок. Нужно найти тела герцога, герцогини и их наследников. И отправьте курьера к королю прямо сейчас.
Пока капитан отдавал распоряжения, эльф изобразил несколько замысловатых пассов, а затем одним росчерком начертил треугольник магического маяка. Сияющие зеленоватые линии сложились в замысловатый орнамент и медленно поплыли вверх, постепенно увеличиваясь. Затем он повернулся к Эвору:
— Капитан, мы с вами осмотрим двор. Проклятье черпает силу от земли, поэтому, как правило, не поднимается выше второго этажа. Однако здесь мы видим шапки пепла даже на самой высокой башне. Им нужен был сильный концентрирующий амулет, чтобы проклятие накрыло такую территорию. Мы должны найти его.
— На что похож этот амулет? — спросил Эвор. — Что мы должны найти?
— Форма может быть любая. Как правило, это кристалл или драгоценный камень, он должен быть достаточно крупным и соприкасаться с землей, чтобы черпать силу из этой стихии. В идеале — утоплен в нее наполовину, если отдача от заклинания не вывернула его.
Капитан молча кивнул и пошел вслед за своим спутником, тщательно осматривая тела и землю вокруг них.
Они прошли половину круга вокруг замка, когда Эвор услышал это… Тихие всхлипывания, будто ребенок плачет. Эльф услышал звуки одновременно с ним. Переглянувшись, они оба бросились на звук.
— Тайный ход, — отрывисто бросил маг.
Он был прав. В стене замка виднелась наполовину открытая потайная дверь, укрытая побегами винограда. И около нее лежало тело женщины. Красные хлопья и пыль превратили некогда роскошный наряд в лохмотья. А копна розовых волос и алые глаза делали все лица неузнаваемыми. Лишь изящная кисть руки с тонкими пальцами и двумя родовыми кольцами помогла им понять, кто перед ними. На тонком золотом ободке был выгравирован узор из языков пламени. На монограмме второго кольца сочетались зелёный и золото, складываясь в голову оленя.
— Младшая герцогиня Эрисия Анжела Манкьери, урожденная Сага, — тихо произнес эльф.
Внезапно полы плаща женщины шевельнулись, а затем откинулись в сторону. На них смотрела девочка лет четырех от роду. На ее платье не было ни одной красной пылинки. Рукой она зажимала левую глазницу, кровь из которой медленно текла по ее лицу. Уцелевший глаз был пронзительно алым. Слезы катились из него по щеке. Волосы на правой стороне головы были розовыми, как у мертвецов. А вторая половина головы сияла на солнце пронзительной рыжиной.
— Больно… Мама! — всхлипнула малышка. — Мама не встает…
— Но… после красного проклятья не выживают, — севшим голосом произнес Эвор. — Этого не может быть!
— Замолчите! — отрезал эльф. — Вы пугаете ребенка.
Он подошел к девочке, взял ее на руки и неожиданно ласково произнес:
— Твоя мама сейчас не сможет пойти с нами. Я отвезу тебя в столицу к твоему дяде герцогу Аурелио Алоизо Сага. Но сначала нам нужно позаботиться о твоей ране.
Эвор смотрел на них и не мог вымолвить ни слова.
— Ищите амулет — бросил через плечо маг. — Я найду вашего врача.
На закате в двух перестрелах от замка разбили лагерь. Никто не решился ночевать в его стенах. Эльф сидел на коленях у небольшого костерка, помешивал эликсир и неотрывно шептал заклинания. Вторая его ладонь накрыла лоб малышки. Девочку мучила лихорадка. Глаз перевязали, и только сочетание эльфийской магии и сильнейшей целительной мази смогло остановить кровь. Линдереллио фуу Акаттон Вал непрерывно чертил регенерирующее заклинание два часа подряд, но нужного результата не добился. Кровь больше не шла, но края рваной раны так и не начали смыкаться.
Вокруг него в молчании устраивались на ночлег солдаты. Весь день отряд рыскал по замку. Искали амулет и таскали трупы. Тела герцога и его сыновей были найдены в самой высокой башне. Если бы не концентрирующий амулет, их бы это спасло. Эльф бросил взгляд на крупный буроватый камень в золотой оправе лежащий около его колен. Артефакт был найден в подвале замка глазастым Гримтом. Даже придирчивый осмотр не дал ни единой ниточки, которая могла бы указать на изготовителя. Любой достаточно сильный маг земли мог изготовить такой. А вот сфокусировать так, чтобы облако накрыло весь замок… Маг скрипнул зубами. Для этого нужно тонкое управление своей стихией и недюжинный резерв.
Его чуткий слух выцепил шаги капитана. Тот остановился за его спиной и спросил:
— Она умрет?
Магистр повернул голову и бросил на него короткий взгляд.
— Этого никто не знает. Красное проклятье давно стало легендой, страшной сказкой. Однако мы, эльфы, помним те времена, когда оно применялось. Я никогда не слышал о том, чтобы можно было попасть под проклятие наполовину. Возможно, никакие лекарства ей не помогут и через несколько дней или недель она умрет. Но сейчас я не чувствую ничего необычного в ее теле, за исключением раны. Ее органы работают нормально. А тело не претерпело никаких значимых изменений, кроме изменения цвета глаза и волос.
— Так что же ждёт её?
— Одно из двух. Либо мучительная смерть, от которой её не спасет ни один лекарь, либо слава единственной выжившей в красном проклятии.
— Кто же нанес ей такую рану? — задумчиво проговорил капитан.
— О, вы тоже задумались об этом? — усмехнулся одними губами эльф. — Половина тела не затронута. И рана на той стороне, которого не коснулось проклятие. Герцогиня не смогла бы донести девочку до двора и не дать ей соприкоснуться с красным облаком.
Капитан подошёл поближе и задумчиво проговорил:
— Ребенка ранили до того, как проклятие сработало. После этого мать вынесла её во двор, пытаясь скрыться. А увидев красное облако, накрыла собой.
— Да, скорее всего, все было именно так.
— Но кто и зачем ее ранил?
— Манкьери великие герцоги, Пламенный род. Они издревле славятся вспыльчивым нравом. Список тех, кому перешла дорогу эта семейка, длиннее двора этого замка.
— Но не каждый из них может достать такую редкость.
— Не каждый, — согласно качнул головой эльф. — Поэтому я и вызвал магический патруль из Серого замка. Однако было бы наивным надеяться, что противник, который смог достать такую редкость, не сможет скрыть свои следы от ищеек.
Эвор задумчиво кивнул и направился прочь. За его спиной девочка снова начала стонать и метаться в постели. Маг вполголоса запел что-то на эльфийском, пытаясь успокоить ее и унять жар. Маяк, поставленный эльфом, отбрасывал на замок призрачные зеленоватые отблески. Ветер равнодушно шевелил траву, трепал гривы коней и разносил по округе красные хлопья.
Два дня спустя небольшой отряд в молчании покинул окрестности замка. На краю поля высился ряд свежих могил. Герцогов похоронили в фамильной усыпальнице. Эльфийский конь ровно шел вперёд. Всадник управлял им только коленями, не касаясь поводьев. На руках мага, завернутая в плащ, спала маленькая девочка.
