Сердце Райги ухнуло вниз. Она переглянулась с друзьями. Райтон оказался прав. Старик Халлис не зря показал им гарпий. Наверняка он уже тогда знал, что будет на экзамене. Четыре здоровенные опасные твари, которые засели в лесу. Их нужно убить. И при этом самим не стать добычей. Она видела, как хмурится Миран, как подобрался Ллавен, как нервно облизывают губы и переминаются с ноги на ногу одноклассники.
Глиобальд погладил белую бороду и заговорил снова:
— Как только вы войдете в долину, мы замкнем артефакты. В этот же момент спадут магические цепи с животных. Купол зачарован так, чтобы исчезнуть, как только вы убьете всех гарпий внутри него. Вы — будущие маги. Сила и опора королевства, защита для простых людей. У вас нет права бросить их на произвол судьбы и уйти. Работа всегда должна быть доведена до конца. И этот экзамен — ваша первая тренировка.
Он обвел адептов серьезным взглядом. Молчаливый слуга в Алом камзоле прошел вдоль ряда учеников и выдал на каждый отряд по два амулета.
— Это — на случай непредвиденных обстоятельств, — продолжал директор. — Используйте их, только если ваш товарищ серьезно ранен, и его жизнь под угрозой. Бросите в воздух амулет — и над вами окажется магический маяк для целителей. Однако, в этом случае вы считаетесь провалившимся на экзамене. Напоминаю, что по правилам Алого замка, пересдачи не предусмотрены. После второго провала вас ждёт исключение из школы.
Принц сунул один из зелёных камней себе за пазуху, а второй, после недолгих раздумий, отдал Ллавену.
Тут к Глиобальду подошёл низенький коренастый человечек. Гномов Райга увидела впервые. Борода вновь прибывшего была заплетена во множество мелких косичек. Кожаная безрукавка украшена непривычным глазу орнаментом. Талию охватывал широкий пояс с большой серебряной пряжкой, на которой были выгравированы символы рода. Она осмотрелась и обнаружила, что бородачи суетились возле входа в каждую долину. "Настаивают артефакты" — догадалась она.
— Директор Глиобальд, артефакты готовы, — доложил гном, подтверждая её догадку.
— Благодарю, мастер Фрохвелл, — доброжелательно ответил тот.
Отряды один за другим уходили в долины. Райга со смешанными чувствами наблюдала, как другие наставники подходят к своим ученикам и напоследок говорят что-нибудь ободряющее и, на ее взгляд, трогательное. Когда настал их черед, магистр Лин холодно оглядел адептов. Аметистовый глаз задержался на ее лице.
— Один час, — сказал эльф и отступил в сторону.
Дальше он молча и спокойно наблюдал, как они обходят активирующий артефакт и над их головами смыкается розоватый купол. Кажется, столь холодное прощание немного ошарашило оставшихся.
Ллавен оглянулся на магистра. А затем подошёл к ближайшему кусту и начал шептать эльфийское заклинание, выплетая замысловатую вязь пальцами. Его товарищи и учителя по ту сторону барьера с одинаковым интересом и недоумением наблюдали за ним. Казалось, юный эльф решил поговорить с растением на своем языке. В его голосе слышались просительные интонации.
… И куст откликнулся. Одна из его веток начала расти и утолщаться. А затем отвалилась от ствола и упала на землю. Райга удивлённо хлопнула глазами. Перед ними лежал… лук. Травы сплелись в крепкую тетиву. Следом куст выплюнул несколько десятков стрел, земля оплела их, создавая твердые наконечники, а листья сложились в оперение. Тонкие побеги какого-то вьющегося растения собрались в колчан. У Мирана отвисла челюсть, Райтон удивлённо могнул. Учителя и одноклассники перешептывались. Эльф прямо на их глазах вырастил себе оружие. Послушная природа создала то, что ему не разрешили взять с собой. То, чем он владел гораздо лучше, чем атакующей магией.
Ллавен поднял лук, закинул на плечо колчан со стрелами. В его глазах появилась непривычная уверенность.
— Теперь я точно смогу вам помочь, — тихо сказал он.
Они пошли вперёд, чувствуя сверлящие спину взгляды.
Лес встретил четверку адептов пронзительной тишиной. Райга осторожно ступала вслед за принцем, поминутно оглядываясь. Как на зло, стоило ей оказаться далеко от магистра, пламенный источник снова начал колебаться. Скачки магии внутри доставляли ей массу неприятных ощущений.
— Что с тобой? — шепнул ей Ллавен. — Источник?
Она молча кивнула в ответ. Принц покосился на неё и задумался. Миран помянул Изначальное и сказал:
— Надо быстрее найти этих тварей и выбираться.
Эльф вопросительно посмотрел на товарища и тот мрачно продолжил:
— Вы будете смеяться, но я печёнкой чую, что надо делать ноги.
Однако Райтон посмотрел на него без насмешки и сказал:
— Знать бы, где они.
Ллавен внезапно подошёл к ближайшему дереву, прислонился к стволу лбом и сказал:
— Попробую узнать. Но не обещаю, что получится.
После этого он зашептал что-то на эльфийском. По лесу прошла дрожь. Эльф повернулся к товарищам и сказал:
— Двое гарпий в той стороне, и двое — в другой.
Райтон подумал и сказал:
— Разделимся. Справитесь вдвоем?
И он вопросительно посмотрел на Мирана и эльфа. Ллавен кивнул и сказал:
— Я смогу пристрелить одну, пока она ковыряет щит земли, как на практике по магживотным.
— Хорошо. Мы тоже справимся. Если будет туго, дайте знак.
Они разошлись в стороны. Райга шла вслед за Райтоном и внимательно вслушивалась в лесную тишину.
— Не стоило отправлять их вдвоем, — наконец, сказала она.
— Ллавен — эльф, — спокойно пояснил принц. — И лес — его стихия. А благодаря Мирану они смогут позвать на помощь.
— До них ещё нужно будет добраться, — с сомнением протянула девушка и нервно провела рукой по рыжей челке.
— Об этом не переживай. У меня в запасе есть способ сделать это быстро.
Райга ещё немного помолчала и добавила:
— Я могла бы пойти с Ллавеном, а Миран — с тобой. Неприятно быть человеком, которого должен пасти самый сильный маг отряда.
Райтон остановился и повернулся к ней.
— Я не пасу тебя, — серьезно сказал он. — Просто считаю такое распределение сил самым разумным.
В этот момент их накрыла тень. Райга начертила щит раньше, чем успела понять, что происходит. Гарпия влетела в пламя и заверещала. Ледяная молния врезалась в ключицу животного, но не причинила никакого вреда. "Промахнулся", — с досадой подумала девушка.
В этот момент её источник выбросил очередной финт. Сила упала до минимума, лента пламенной магии оборвалась и щит погас. Райтон резко дёрнул её в сторону и воздушный молот отбросил гарпию назад. Однако "птичка" тут же снова ринулась в атаку. Райга вырвала правую руку из захвата принца и молниеносно начертила новое заклинание. Перед почти человеческим лицом гарпии возник слабый щит воздуха. Мощный удар крыла проломил его, однако Райтон не терял времени даром и успел прицелиться. Ледяная игла вошла точно на два пальца выше сердца твари и пронзила магический источник. Гарпия рухнула на траву и забилась в конвульсиях.
