— Тебе меня не достать, глупая. Ты слишком жалкая. Бесполезная. Твой род надеялся на тебя. Но ты не смогла их спасти. И королевство свое не спасёшь. Двери скоро откроются и миром будут править змеи. А вы станете нашей добычей. Слабачка-человечка!
В голосе лиса прозвучало торжество.
Райга не помнила, как перешагнула свой защитный контур. Она чертила заклинание за заклинанием, и каждое движение отдавалось болью в сломанной руке. Боль отвлекала, а колебания источника требовали предельной сосредоточенности. Зверь был на удивление ловок и хитёр. Он легко уворачивался от ее атак, постепенно отдаляясь от костра. Юноши звали ее и пытались образумить, но не могли выйти за пределы круга. Стреноженные лошади тревожно ржали.
Он шел по опустевшим коридорам. При каждом шаге из-под сапог взлетали облачка пыли. Наконец, он остановился. Аметистовый глаз внимательно оглядел комнату. Дверь была разнесена в щепки, на полу остались следы борьбы. Эльф изящным жестом начертил заклинание. Комната вспыхнула по периметру. Огонь беспощадно лизал стены.
Раздался жутковатый потусторонний вой, и на полу материализовался крупный лис с тремя хвостами. Глаза зверя остановились на фигуре мага. Он то ли рассмеялся, то ли закашлялся и сказал:
— Снова ты… Ты уже сжигал меня, Щингин-хао.
— И ты снова рискнул спуститься с горы и гадить здесь, — бесстрастно ответил эльф. — Сколько раз я должен сжечь твою оболочку, Хеги, чтобы ты забыл путь сюда?
Лис сел и расправил за спиной хвосты.
— Людское время кончается, остроухий. Время змеев и ёи приходит.
— Ваше время никогда не придет, пока существуют Пламенные.
Голос эльфа звучал ровно, а во взгляде его не было и тени сомнений. Лис только рассмеялся в ответ.
— Твоим собратьям нет дела до нас, остроухий. А у людей больше нет Пламенных.
— Есть.
Он мысленно коснулся ученической нити и нахмурился. Она тратила силу? И… уходила от того места, где он ее оставил?!
— Значит, старший братец Вего был прав, — усмехнулся лис. — Ты привел с собой пламенную человечку.
Две вещи произошли одновременно — лис прыгнул и вокруг эльфа взвилась спираль пламени. Огромный огненный цветок раскрылся, пожирая оболочку ёи. Линдереллио развернулся и бросился прочь. Вего был здесь, а значит девочка в опасности. Пламя за его спиной погасло, оставляя угли и легкий запах гари.
Лис продолжал смеяться и уворачиваться от ее атак. Райга ничего не видела перед собой, кроме ухмыляющийся морды странного существа. Пламя внутри нее бесновалось и требовало сжечь мерзавца. Его предыдущие слова эхом отдавались в голове, подливая масло в костер ее злости.
Сила в источнике снова упала до минимума и девушка остановилась, чтобы перевести дух. Лис вспрыгнул на скалу перед ней и тоже замер, не пытаясь напасть. Райга опустила взгляд и невольно отшатнулась. Прямо под лапами ёи в скале располагалась круглая каменная плита, на которой было уже знакомое изображение глаза и эльфийские буквы. И поперек ее шли рыжие строчки и линии пламенных магических печатей. Силы в них было столько, что источник отозвался пульсацией. Она была настолько удивлена, что забыла про лиса. Девушка шагнула вперёд и протянула руку к двери. Накатившее чувство тревоги выбило из ее лёгких весь воздух и заставило рухнуть на колени. Шрам на лице откликнулся такой болью, что она невольно зажала его ладонью. Резкое движение отозвалось тянущей болью в поврежденной руке.
Лис снова лающе рассмеялся и глумливо спросил:
— Что, чуешь, слабачка-человечка? Эта земля умерла и будет пожрана змеями. Пламенное сердце этой земли погасло.
Райга не могла оторвать от круглой двери полный ужаса и удивления взгляд. И в этот момент лис прыгнул. Девушка заметила движение и поняла, что увернуться или ответить заклинанием уже не успевает.
Пламенный щит вспыхнул вперёд ней, а лис тонко завизжал, оказавшись в круглой клетке из пламени. Над головой прозвучал полный гнева голос наставника:
— Я же просил оставаться в круге!
Девушка медленно вдохнула, и эльф рывком поставил ее на ноги. От него исходило бешенство:
— Если я сказал ждать меня, то когда я возвращаюсь, ты должна быть на том же месте, где я тебя оставил. Если я сказал не слушать ёи, значит, при их появлении нужно заткнуть уши и не выходить из круга!
Райга с трудом оторвала взгляд от двери и отошла на несколько шагов назад, пока чувство тревоги и боль в глазнице не притупились.
— Там… несколько десятков змеев.
Магистр Лин вскинул бровь и оглянулся на дверь в скале.
— Откуда ты знаешь?
— Не знаю… Просто чувствую. И… там что, Источник?
Наставник молча кивнул.
— Вы же сказали, что он погас? — требовательно впилась в него взглядом Райга.
— И он погас, — подтвердил эльф. — Он погас и последний из Пламенных Но-Хина опечатал дверь. И умер здесь, на том месте, где мы сейчас стоим.
Эльф взмахнул рукой в сторону. И она увидела под деревом небольшой могильный камень с выбитыми рунами.
— Ты повелась на провокацию ёи. Если бы Хеги не проболтался, что Вего здесь, я бы не успел.
— А он и не нападал, — задумчиво сказала Райга. — Он как будто вел меня сюда.
Наставник резко развернулся и бросил через плечо:
— Идём. Твои друзья беспокоятся о тебе.
У костра ее встретили встревоженные лица юношей. Райтон склонил голову перед учителем и сказал:
— Простите. Я не успел ее остановить.
Ллавен шептал заклинание над своей рукой. На его запястье красовался ожог. Райгу кольнуло чувство вины. Она села рядом с другом и сказала:
— Прости.
— Извиняется она перед ним, — проворчал Миран. — А перед нами не обязательно что ли? Мы не могли выйти из этого дурацкого круга и помочь тебе.
Ллавен бросил него предупреждающий взгляд.
— Не беспокойся, — его голос звучал глухо. — Я сам виноват. И не ругайте ее. Ёи спровоцировал ее, она же пламенная. Не удивительно, что ее понесло…
Следующий укоризненный взгляд он адресовал магистру Лину. Тот холодно сказал:
— Вот именно, что она Пламенная. Единственная. И пора начать беречь свою голову, а не поддаваться на провокации Великих герцогов и злобных духов.
Райга опустила голову, признавая правоту наставника.
— За последние дни случилось слишком много всего, — примирительно сказал Райтон. — Нам всем нужен отдых.
— Осмотри ее руку, — приказал наставник Ллавену и повернулся к девушке. — Развеивай контур. Я поставлю на ночь свою защиту.
Пока магистр Лин расширял круг и ставил сложный защитный контур из трёх видов магии — пламенной, водной и эльфийской, Ллавен шептал заклинания над рукой Райги. Наконец, он снова забинтовал ее предплечье и плотно привязал к телу.
