Староста деревни — а это был он — почтительно поклонился и сказал:
— Доброго дня, леди Манкьери. Слухи ходят, что Вы покинули господский дом ещё по весне. Что привело Вас в наши края сегодня?
— Нежить, — коротко ответила она. — Алый замок направил отряд для зачистки территории. — и, повинуясь порыву, позволила пламени на мгновение окутать её руку до локтя. Вышколенная лошадь только настороженно покосилась на всадницу. По площади пронесся вздох удивления.
— Я удовлетворила ваше любопытство? — продолжила она.
Староста молча поклонился и с уважением сказал:
— Двенадцать лет наша земля не видела Пламенных. Все-таки вы унаследовали господскую силу. Пусть Боги пошлют вам удачи сегодня, леди Манкьери.
После этого он отошел в сторону. Небольшая группа крестьян проводила отряд удивленными взглядами.
Когда деревня скрылась из вида, магистр поравнялся со своей ученицей и скупо похвалил:
— Делаешь успехи. Демонстрация Пламени была весьма кстати.
Райга пожала плечами и подумала: «Это ведь на самом деле моя земля.» Она невольно оглянулась на восток. В ту сторону, где в нескольких днях пути вздымались башни старого замка Манкьери.
Терноттский лес граничил с Шэрдом и владениями семьи Монтерро. Это было традиционное место для осенней охоты герцогов Сага. Райгу на подобные развлечения обычно не брали. Но пару раз ей довелось коротать день в местном трактире, пока его светлость герцог Сага изволил гонять оленей и кабанов. В самом лесу она не была, поэтому дальше их снова вел магистр Лин.
Коней оставили на опушке. Стреноживать на всякий случай не стали. Только окружили защитным контуром из смеси двух стихий и эльфийской магии. Затем наставник повернулся к адептам и сказал:
— Ну что ж, настало время отвечать за свои идеи, — и он бросил в сторону Райги красноречивый взгляд. — И отвечать перед своим народом. Это ваша охота.
С этими словами он выдал принцу стопку листов.
Райтон вскинул бровь:
— Это отчет следователя королевской канцелярии Айрена?
— Верно. Воспользуйтесь им и своей магией, чтобы определить тип нежити. Задание — зачистить эту половину леса своими силами за час. К вечеру мы должны быть в Сага. Я возьму на себя вторую половину. Считайте это разминкой перед зимним экзаменом, — магистр подбросил в руке серебристый бубенчик, который забрал у Роддо Райса после первой вылазки в Но-Хине. — Если почувствуете, что не справляетесь, воспользуйтесь изобретением Мирана или брошью Райги, чтобы позвать меня.
После этого эльф развернулся, бросил на землю горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма.
Принц внимательно посмотрел на Райгу и спросил:
— А каким боком ты здесь замешана?
Она вздохнула и призналась:
— Это была моя идея. Идем?
— Сначала — отчет, — мотнул головой Райтон и погрузился в чтение.
Друзья прочли его поочередно и обменялись мрачными взглядами.
Райга нервно сглотнула и начертила полукруговой поисковый импульс. Когда заклинание вернулось обратно, она невольно напряглась и мрачно посмотрела на принца.
— Это то, что я думаю? — спросил он.
Девушка кивнула в ответ.
— Вы поняли, кто это? — озадаченно спросил Миран.
Райга мрачно кивнула и ответила:
— А ты не слышишь сам? Из леса не доносится ни звука. Ни одного птичьего крика. Ветер есть, но деревья почти не колышатся. И если ты используешь поисковый импульс, то обнаружишь…
— Множественные вкрапления темной силы в кронах деревьев, — закончил за нее принц.
— Гнездо следующей формы ликатрасов? — вскинул брови Ллавен.
Райга мрачно кивнула и начала рассуждать:
— Они пришли сюда неделю назад… Их больше сотни по всему лесу.
— Ммм… — пробормотал Миран. — А разве это не те самые милые зверьки, которые формируют кокон для выращивания крылатой формы, когда их количество переваливает за полтинник?
— Те самые, — подтвердила Райга. — Правда, в нашей части леса я его пока не ощутила.
— Думаю, магистр Лин расправится с коконом в первую очередь, — сказал Райтон. — Высшая форма ликатрасов нам не по зубам. Наша задача уничтожить примерно пять десятков тварей, которые спят в этой части леса.
Миран присвистнул.
— И как мы собираемся это сделать? Нам четырнадцати на практикуме хватило за глаза. А вторая форма еще опаснее.
— Но днем они спят, — задумчиво сказал Райтон. — Главное — сделать так, чтобы они не разбежались.
— И не сожрали нас, — буркнул темный.
— А что если сделать так… — Райга подхватила палку и начала чертить на земле схему.
В лес заходили медленно и тихо. Ллавен держал стрелу на тетиве лука и одновременно поддерживал эльфийскую глушилку и невидимость. Каждые несколько метров они останавливались и по очереди чертили заклинание, создавая ключевые точки магической ловушки. Больше всего досталось Мирану. Его магия должна была стать основой для того, что придумала Райга. Им понадобился час, чтобы обойти лесок по кругу и расставить ловушку. Стояла звенящая тишина.
Когда через опушку стал виден защитный контур, за которым мирно паслись их кони, адепты остановились. Перед ними светились пять точек. Две белые — воздушные, одна голубая, одна пламенная, и крупная — коричневая.
— Одновременно, — напомнил принц. И тяните все к центру. Райга и Миран, вы ворошите гнездо. На счет три… Один… два, три!
Заклинания они начертили почти одновременно разноцветный купол накрыл лес.
— У нас десять минут, — напомнила Райга. — Ворошим гнездо.
Следующие заклинания она начертила вместе с Мираном. Только заклинание темного ушло в землю, а ее — в воздух. Две вещи случились одновременно: земля вздрогнула, заставляя кроны деревьев качнуться. И тут же поток воздуха стремительно пронесся по лесу, раздувая ветки и заставляя сгустки темной силы разворачиваться. Первый лопнул прямо над их головами. По видимой только магам нити побежало странное существо. Голова у них напоминала уже скорее волчью, чем медвежью. Шесть многосуставчатых лап с острыми когтями и тонкий хвост, который помогал им передвигаться по нитям.
Райга спалила первого заклинанием, мимо засвистели ледяные молнии. Существа просыпались и пробовали удрать, но натыкались на контур ловушки и неслись к адептам.
Из леса они, пошатываясь, вышли полчаса спустя. Колчан со стрелами у Ллавена опустел, Райга и принц размотали оба источника. Миран израсходовал последние остатки магии еще на землетрясение, и друзьям пришлось его защищать совместными усилиями.
Магистр Лин шагнул из портала в двух шагах от Райги и запустил поисковый импульс в сторону леса.
