— У вас уже есть предположения, какая это нежить? — спросил у учителя Роддо. — Или это предстоит определить нам?
— Предположения есть, — ответил за него магистр Лин. — Но лучше бы вам самим догадаться.
После ужина Магистр Лин вышел за пределы купола, чтобы охранять их первую половину ночи. А ученики и магистр Чеку начали готовиться ко сну.
Райге не спалось. Мысли, которые пришли ей в голову, когда Роддо разводил костер, не покидали ее. Наконец, она обратилась к внутреннему источнику и критически оценила оставшееся количество Пламени. А затем тихонько встала и вышла за пределы купола в лес.
Холод ударил в лицо и крохотный пока кусочек огненного смерча внутри нее расширился, защищая от мороза. Она отошла в сторону и остановилась на круглой полянке. «Главное, не подпалить лишнего, — подумала девушка, оглядывая деревья. А затем осторожно взмахнула руками, но соединила их не в замок, как для танца огненных бабочек, а сложила пальцы домиком.
Лента воздушной магии сплелась с пламенем. Управлять двумя стихиями было сложно. Какое-то время ничего не происходило. И, наконец. она увидела то, чего так давно желала. Снег таял узкой полосой, которая быстро замкнулась в круг. Затем земля начала отчетливо дымиться, а потом вспыхнула. Пламя горело вокруг нее и категорически не желало подниматься вверх. Но даже это было победой. Она сама не заметила, как в попытках создать пламенную спираль размотала остатки магии воздушного источника.
На ее плечо легла чужая ладонь. Райга вскинула голову. С почти человеческого лица на нее смотрели золотистые глаза с вертикальным зрачком. Изо рта неизвестного существа торчали клыки. Между ними мелькал раздвоенный язык. Кожа монстра выглядела серой в свете луны, длинные черные волосы свисали до талии. Вместо ног у этого создания был длинный змееподобный хвост. А пальцы, которые держали ее за плечо, украшали острые когти.
«Что это? — подумала Райга. — Нужно бежать!»
И тут она поняла, что не в силах сдвинуться с места. Золотистые глаза гипнотизировали, в голову как будто ввинчивался навязчивый шепот. Ноги не слушались ее. Нет, она не могла шевельнуть даже пальцем!
Монстр растянул губы в довольной усмешке. Но ее тут же стер удар гибкого хвоста с ромбовидным утолщением на конце. Точнее, шести хвостов. Тварь зашипела, а в другое плечо Райги впились острые клыки. Неведомая сила выдернула ее из лап чудовища и оттащила прочь. Девушка обернулась. С уже знакомой кошачьей морды на нее укоризненно смотрела пара сияющих глаз. Яркий кожаный ошейник мелькнул на шее темного привратника. Он сердито хлестнул ее по шее одним из хвостов, а затем взмахнул крыльями и метнулся прочь.
Райга обернулась к змееподобному монстру и увидела рядом с собой магистра Лина. Тварь за его спиной уже корчилась в пламени. Через несколько мгновений от нее осталась только кучка пепла.
Наставник внимательно посмотрел на свою ученицу. Райга ожидала, что ее будут ругать, но эльф только серьезно спросил ее:
— Зачем ты вышла из круга, девочка?
Она хотела что-то ответить, но осеклась. Потому что поняла, что сама не помнит, о чем думала в тот момент. И как она решилась на это, несмотря на прямой приказ магистра соблюдать осторожность.
— Не помнишь? Не понимаешь, зачем это сделала? — печально улыбнулся магистр Лин.
Райга обескураженно кивнула.
— А не было ли у тебя до этого чувства, будто за тобой кто-то наблюдает? — продолжал спрашивать он.
— Было, — вспомнила девушка. — На кладбище, пока мы охотились на нежить.
— Что ж, теперь ты знаешь, что такое зов змейвира.
— Зов змейвира? — в замешательстве переспросила она.
Магистр кивнул и указал в сторону останков чудовища.
— Обычно они не водятся в этих широтах. А вот в Сага или Манкьери их можно встретить чаще. Высшая нежить. Цепляет человека зовом, заставляет выходить ночью на улицу и пожирает его. Очень опасна. Охотиться на змейвира предпочтительно в связке из двоих-троих магов. Ты была на волоске от смерти. Я мог не успеть.
— Меня спас темный привратник, — ответила Райга и посмотрела в ту сторону, куда ушел зверь. — Тот же самый. С ошейником.
Она осторожно коснулась одной рукой рубца на шее, а другой накрыла раны от клыков на плече.
— Я видел, — кивнул эльф. — Твой таинственный помощник снова явил себя. Мило. И очень вовремя.
Наставник залечил ей раны от клыков, и они пошли в сторону купола. Усталость навалилась внезапно. Поэтому там она завернулись в одеяло и тут же уснула.
Утром она решилась показать свои достижения магистру Лину. Пока готовился завтрак, они вернулись на поляну, где она тренировалась ночью. Там она продемонстрировала учителю результаты ночной тренировки.
— Лучше, — сказал эльф. — Ты используешь воздух для усиления пламени?
Райга кивнула.
— Я увидела, как Роддо разводит костер и вспомнила, как вы учили меня создавать комбинированный щит в самом начале обучения… Ветер раздувает Пламя — вот что вы тогда говорили.
Он задумчиво сказал:
— Это хорошая попытка. Но помогать будет только пока ты держишь руки вместе. Ты не сможешь чертить и пользоваться этим, как щитом.
Она вздохнула и расцепила руки. Пламя погасло.
— Знаю. Но ничего лучше я пока не придумала.
— Пока можешь пробовать создать Пламенный кокон таким способом. По крайней мере, ты можешь не дать себя убить. Но думай, как тебе лучше использовать это в поединке. Заемная сила не поможет тебе удержать такой щит. Он погаснет, как только кончится воздушная магия. А ее у тебя меньше, чем пламени.
— А что будет, если заемной силы не хватит? — задала Райга вопрос, который мучил ее давно.
Магистр спрятал руки а рукава хьяллэ и ответил:
— Заемной силы не может не хватить. У тебя может не хватить сил ее вытянуть. Но обычно — просто количество пропорционально расплате.
— Откат может убить меня, — полувопросительно сказала девушка.
Эльф покачал головой.
— Я не дам дестабилизационному откату убить тебя, — серьезно сказал он. — Все, что тебе нужно — это сделать так, чтобы Фортео размотал источник раньше, чем ты потеряешь сознание. Тогда победителей не будет.
— И он сможет прийти снова.
— Сомневаюсь, что король даст ему такую возможность. Твоя задача — выжить и не проиграть. Продолжай тренировки. Того, что ты умеешь сейчас, недостаточно для этого.
Глава 34. Первый экзамен
Остаток декабря пролетел незаметно. Райга продолжала изучать летописи Пламенных и сравнивать их с официальными королевскими. Остальное время занимали попытки освоить то, что ей показывал магистр Лин и учеба. Январь подступил совершенно неожиданно. Время поединка неотвратимо приближалось. Но сначала на них надвигались экзамены.
