Эти перемещения требовали моего внимания и участия – Мона собиралась заняться уборкой, взяв на помощь детей, да и я не отказалась бы приложить свою руку. Но вместо этого мне пришлось надеть единственное выходное платье и повесить на шею простенькое украшение из лазурита, которое так и не удалось продать в столице.
Ничего не поделаешь, мне все-таки придется поехать на прием в мэрию, где на фоне разодетых дам я буду выглядеть бедной родственницей!..
Прислушалась к себе, всячески обдумывая эту мысль, но ничего особенного не услышала. Мне было совершенно все равно, как ко мне отнесутся и что подумают приглашенные гости.
Но затем я все-таки поддалась уговорам и позволила Лилли сделать себе прическу. На помощь к ней пришла еще и заглянувшая к нам Юна, так что довольно скоро мои волосы были подколоты, локоны завиты по неведомой моде – уж явно не столичной, – но вышло вполне красиво.
Даже Айдан Костиган, облаченный в темный выходной костюм, – боевой маг дожидался меня в гостиной – выразил искреннее восхищение моим внешним видом. Отвесил комплимент, после чего заявил, что нам стоит поторапливаться, если мы не хотим опоздать.
- Опоздаем так опоздаем, – отозвалась я неопределенно, потому что все еще терзалась в сомнениях, как сделать лучше.
На это Айдан, окинув меня излишне проницательным взглядом, заявил, что если мне так сильно не хочется идти в мэрию, то мы вполне можем туда не пойти. Вместо этого отправиться в центр Монрея – он знает несколько чудесных мест под открытым небом и будет рад пригласить меня поужинать. Вечер выдался теплым и ясным, и его куда лучше провести в приятной компании, а не там, куда я загоняю себя из-под палки.
На это я кивнула, прикусив губу, – Айдан был прав и насчет места, и насчет палки.
Кстати, насчет чудесного вечера маг тоже не ошибся. Мы вынесли наружу еще два столика для тех, кто был способен спуститься со второго этажа по лестнице или же с помощью механической платформы, и теперь Лилли стелила скатерти и расставляла столовые приборы.
Ужинать вне комнат собирались леди и лорд Диксоны, леди Доротея Флетчер с лордом Ворреном, а также компания биржевых дельцов, двух из которых вывели из магического сна еще днем, заявив, что их здоровью больше ничего не угрожает.
Конечно же, им ничего больше не угрожало – выглядели они вполне здоровыми и полными сил, потому что перед этим Зогран и Ирви успели их навестить.
Я мечтала остаться и проследить, как пройдет наш первый ужин под открытым небом, но мне были нужны эти проклятые деньги!..
Поэтому, вздохнув украдкой, я заявила Айдану, что, несмотря на теплый вечер и его заманчивое предложение, нам все-таки стоит отправиться в мэрию. Но я собираюсь сбежать оттуда сразу же, как только мне выдадут обещанную компенсацию из городской казны.
Пусть остальным это покажется невежливым и меня больше не пригласят ни на один великосветский прием в этом городе – ну что же, мне нужно было всеми доступными способами избежать встречи с герцогом Суэсским!..
Так я и сказала Айдану.
Правда, про герцога упоминать не стала. Решила, что это моя проблема, поэтому я разберусь с ней сама.
Наконец, порядком протрясшись в коляске, мы добрались до мэрии.
Это было трехэтажное каменное строение – в сгустившихся сумерках оно выглядело довольно мрачным, несмотря на то, что его украшала подсвеченная магическими огнями круглая башенка с большими часами и гербом Монрея – чайкой, парящей над морем.
До мэрии мы могли бы дойти порталами, как предложил мне Айдан, но я все еще металась между возможностью попасть на прием вовремя и немного опоздать, поэтому выразила желание поехать на коляске.
Прибыли – боевой маг помог мне выбраться наружу и рассчитался с извозчиком, после чего взял меня за руку и повел туда, где царил яркий свет, играла музыка и раздавались оживленные голоса.
Судя по часам на башне, мы опаздывали всего лишь на десять минут, но я понадеялась на то, что этого хватит, чтобы собравшиеся выразили желание сразу же перейти к официальной части, после которой я собиралась позорно сбежать.
Правда, уже с деньгами.
К тому же у меня до сих пор оставалась робкая надежда на то, что герцог не сочтет нужным посетить мероприятие, которое одна из Дорсонов собиралась осквернить своим присутствием. По крайней мере, его секретарь уверял меня, что Рэнделл Корнвей испытывает ко мне именно такие чувства.
Как оказалось, надеялась я совершенно зря, и он все-таки явился.
Впрочем, сперва на нас тоже налетел секретарь, правда, уже господина Оуэна, заявив, что меня как раз ждут и у них все готово. Гости тоже в сборе – приглашены не только почетные граждане Монрея, но еще и весь городской совет, а также мэры соседних курортных городов – Арберга, Бергоны и Гедонии.
К тому же сегодняшний прием почтил своим присутствуем сам герцог Суэсский, курирующий расследование крушения «Славы Атрии», а его интерес для города что-то да значит!..
Значил он в денежной форме – оказалось, Рэнделл Корнвей сделал приличный вклад на восстановление Монрея после катастрофы.
И еще – в мэрии полно журналистов, добавил секретарь, не забыв уточнить, что не только из местных, но и прибывшие из столицы.
Услышав о герцоге и журналистах, я застыла на ступенях перед входом в мэрию, кинув полный отчаяния взгляд на погружающийся в вечерний сумрак город. Подумала: быть может, у меня все еще есть шанс сбежать?!
Сказать секретарю, что я забыла сумочку в коляске у извозчика, хотя та висела на моем плече, после чего кинуться в проулок, а там Айдан уж как-нибудь меня прикроет…
Вернее, откроет для меня портал, и вместо приема я, к своему счастью, вернусь в «Охотничий Уголок» и посмотрю, как пройдет ужин на террасе и не провалятся ли гости в ту дыру в полу, которую до сих пор не заделал Джаспер, потому что у него не хватило на это досок.
И еще не полезут ли тэрги общаться с постояльцами или выражать свою любовь сестрам из Ордена Святой Виргилии, а те примутся гоняться за ними с молитвословами в руках или же разить словами из Священных Писаний.
Или, того хуже, пока я здесь прохлаждаюсь, к нам снова заявится Магический Контроль, хотя Вест пообещал, что он обо всем позаботится…
Похоже, почувствовав объявшее меня смятение, Айдан пожал мне руку, шепнув, что он все время будет рядом и что мне не стоит так трусить.
И я в очередной раз вздохнула – очень и очень глубоко, – собираясь с силами и с духом. Наконец, решилась и позволила себя утащить… в кулуары приемного зала мэрии, где уже очень скоро руку мне жал сам мэр Монрея, господин Оуэн Хейз.
Но не только он проявил ко мне интерес – в тех самых кулуарах собралось много народа.
Были важного вида мужчины из городского совета, чьи имена я тут же позабыла, и еще два других мэра – Арберга и Бергоны.
