А почему ей грозит серьезная опасность? Она — кандидат на жертвоприношение?
Определенно. Но сегодня? Сейчас?
Если хорошо подумать… Если хорошо подумать, то вряд ли сегодня. Слишком уж много вокруг самых разных людей, а серьезные дела так не делаются. Серьезные дела, я про жертвоприношения, любят тишину.
Так, а зачем мне мыслить логически? У меня ментальные способности — в части эмпатии, здесь, на туманном утесе, вернулись. Причем даже вернулись в более выраженной форме, чем раньше. Может послушать, что мне говорит предчувствие?
Послушал. Предчувствие говорило, что Николетте сегодня ничего не угрожает. Но почему тогда так погано на душе, как в душный день перед грозой? Вот-вот, и что-то жахнет с неба. Громко и раскатисто.
Изгибающийся проход в широкой воротной арке между тем вывел нас во внутренний двор. Здесь были люди — много людей. Был и лоскутный туман; что, вкупе со светом яркой луны (выглянувшей из-за облаков пока мы в проходе шли), создавало дополнительный призрачный, фантасмагоричный ореол происходящему.
Но большинству присутствующих, судя по стоявшему в колодце стен внутреннего двора гомону, было не в первой присутствовать в подобной обстановке. Я чувствовал ауру всеобщего… не спокойствия, но возбужденного предвкушения. Слышался женский смех, негромкие возгласы, сдержанное хихиканье и звон бокалов. Вдруг гомон усилился, раздался пронзительный удивленный возглас, и головы присутствующих одна за одной поднялись вверх.
— Прелестно, — только и выговорил я.
На зубце парапета донжона сидел волколак. Антропоморфный волк — не думаю, что это настоящий оборотень. Оборотнями ведь могут стать только владеющие даром. Это, скорее всего, мутант. Специально созданный — вспомнилась мне практика подпольных боев, популярная в Занзибаре.
Зверь, когда его заметили, поднялся на задние лапы, широко раскинув и подняв передние. Даже отсюда, с брусчатки внутреннего двора, я видел его блестящие на лунном свету внушительные когти-кинжалы. Волколак вдруг, раскрыв широкую пасть, завыл на луну. Громко, пронзительно, вкладывая в вой животную злобу и неутолимую жажду.
Одновременно с воем волколака заскрежетали когти. Это с края крыш близлежащих строений сорвались сразу восемь гарпий, которых я до этого и не замечал, приняв за каменных гаргулий.
Гарпии обладали женскими телами — на взгляд отсюда, снизу, в человеческой части привлекательными. Но вместо волос у них были змеящиеся ленты (или гибкие суставные наросты, или вовсе плетки змей), а руки переходили в широкие перепончатые крылья.
Вот эти твари, в отличие от человековолка, без магического вмешательства точно не обошлись. Все же чтобы летать, обладая женским телом и подобными перепончатыми крыльями, одного желания мало. Физика будет однозначно против. Определенно кто-то из одаренных руку приложил к созданию этих тварей.
Пришедшая на ум догадка вспыхнула сверхновой. Та самая догадка, рядом лежащая в засаде, простая до элементарности. Просто обескураживающая своей простотой.
Тысячеликая Алиса-Линда-Бланка говорила мне, что без участия специалистов в ментальной магии перенести личность на цифровой носитель пока не получается. И это воспоминание, при взгляде на магически созданных гарпий, последним кусочком паззла легло в канву происходящего вокруг. Происходящего в корпоративной цитадели, закрытого от всего мира магическим куполом.
Некромикон, чтобы организовать подобное, должен иметь очень и очень сильных покровителей в мире одаренных. Невозможно наладить подобное сотрудничество без ведома контрольных органов и заинтересованных лиц — потому что все, касающееся стихийной силы, максимально зарегулировано. Это не просто высокий уровень покровительства… Это небесный уровень. Самый что ни на есть Олимп — иначе, без высочайшего позволения, здесь бы давно все напалмом выжгли. Это уровень покровительства короны, определенно.
Вот только короны какого государства?
Волколак между тем закончил выть на луну и опустился на четыре лапы. Со скрежетом когтей по штукатурке он спрыгнул на покатую крышу рядом с нами. Приземлились и гарпии — по крышам окружающих строений, показываясь во всей своей нечеловеческой красе. Раздались испуганные возгласы дам, внешне беспечные комментарии мужчин. Но по метнувшемуся эху эмоций окружающих я почувствовал — окружающие в большинстве напряглись. Все же соседство не очень приятное, пусть нас вооруженные мечами и арбалетами неасапианты условно защищают.
Волколак не атаковал. Я и не ждал, но все равно наблюдал за ним внимательно. Прыжок, еще один, и монстр скрылся в чердачном окне. Гарпии, поочередно выдав громкий пронзительный вой, также взмыли в воздух и приземлились на свои места.
— Их не возьмет автомат, но кол наш осиновый отправит их души в ад, — пошептал я себе под нос.
Мне по-прежнему не было страшно за себя — при нужде я все здесь вокруг огнем залью. Но вот смогу ли я при этом спасти Николетту? Этот вопрос очень сильно меня волновал, и как мог, я старался скрыть от девушки свое волнение за нее.
— …Клыки поломаем, рога обломаем, и дохлые ребра мы им, хм, переломаем…
— Если вам дороги жизнь и рассудок, держитесь подальше от темных мест! — неожиданно послышался зычный голос со стороны арки портала.
Очень, очень знакомый голос.
— Дорогие гости, сэр Джон Холден приветствует вас в своей скромной обители! — почти сразу же раздался громкий голос герольда.
Обернувшись, я увидел шествующего со стороны ворот Скрипача, окруженного толпой свиты. Гости расступались перед ним, и он с компанией раскланивался, двигаясь к широкому крыльцу донжона. Когда Скрипач проходил мимо нас, он неожиданно послал Николетте воздушный поцелуй. В этот момент позади него с громким скрежетом опускалась металлическая решетка, закрывая проход в арку ворот.
Миллиардер-меценат Валентин Скрипач — он же сэр Джон Холден? Ну, а почему бы и нет? Британская корона, если это выгодно, часто награждает рыцарским званием людей самых разных, причем иногда весьма сомнительных достоинств.
Шествующий мимо встречающей его гулом толпы гостей, эксцентричный миллиардер-меценат выглядел не менее эпатажно, чем в прошлый раз. Тогда, когда я видел его на аукционе. Вот только в тот раз он был весь в золоте и пушистой белой шубе на голое тело, из которой показушно выпирало волосатое пузо. Сегодня Скрипач выбрал иной образ.
Более всего он походил сейчас на… киберфеодала. Стилизованный под старые доспехи костюм, причем явно усиленный экзоскелетом; широкий пояс с крупными бляшками драгоценных, вероятно, камей. В прошлый раз Скрипач показался на публике лысым, сейчас же его длинные черные волосы были стянуты серебряным обручем, в котором также сверкали крупные красные камни. Этакий… Филипп Стенгер — неожиданно вспомнил я имя кровавого барона из игры Ведьмак 3. Филипп Стенгер из будущего, нарядившийся в кибердоспехи с преобладанием темного цвета.
Еще в прошлый раз Скрипач выглядел тяжелым и грузным, с усталым одутловатым лицом. Сейчас же его масса лишнего веса наоборот, как будто показывала запасы здоровья в этом странном человеке. Кроме того, он сейчас смотрел на мир обычными глазами — а вот в Африке вместо одного глаза у него был яркий имплант.
