Костры были потушены, чёрные костровые ямки и подтаявшие круги земли вокруг них засыпаны снегом, и отряд снова, оберегаясь дозорами, устремился на юг. Пару раз за первые две недели головные натыкались на путников из мирных селян. Расходились или разбегались, а потом снова шли дальше. Ну а испуганные этой встречей местные долго потом рассказывали соседям про страшных белых леших, которые вдруг появились прямо перед ними словно из ниоткуда и, наверное, непременно бы их слопали, но ведь Петара или Николу тоже ведь просто так не возьмёшь. Видно, и лешие всё-таки опасаются таких храбрецов, как они! Вот и они, как только появились из белой пелены, так и пропали потом быстро в ней же, не причинив им никакого вреда.
Военных отрядов турок видно не было, похоже, что османы сидели в гарнизонах и грелись в жарко натопленных домах. Да и что им было делать на заснеженной улице в такую стужу? Только у Заечар, городка с османским гарнизоном, наткнулись на дороге на свежий след от небольшого конного отряда.
По прикидкам Фёдора отряд этот, всадников в двадцать, прошёл здесь на юг около двух часов назад. Следопыт Цыган был хороший, и верить ему было можно. Поэтому этот городок обходили большим полукругом и выставив усиленные дозоры. Местность вокруг него была лесная и холмистая, и, потеряв часа три, команда, наконец, опять вышла к своей реке. Под вторым городком Княжевацем запасы провизии подошли к концу. Можно было бы растянуть, конечно, провиант ещё дней на пять, уменьшая питание, но изнурять команду Лёшке не хотелось. Егеря и так порядком выматывались, идя по заснеженной лесной местности и перетаскивая на себе тяжёлое военное снаряжение с оружием. Посади их на голодный паёк, два-три дня такого пути – и боеспособность отряда затем резко снизится, а ведь впереди была ещё сотня вёрст непростого пути.
Помог сам случай. Вечером, не доходя до Княжеваца вёрст пять, когда уже думали начать его обход, из леса на головной дозор, проходивший небольшую полянку, неожиданно выскочили лёгкие сани. Как не услышали топота копыт, Фёдор потом долго удивлялся. Может быть, виной тому был шедший крупными хлопьями снег, заглушающий всякие звуки, или же была какая-то другая причина, непонятно. Но факт остаётся фактом, небольшие сани на широких полозьях с восседающим на сенной подстилке хмурым немолодым мужиком чуть было не сбили самого Фёдора и беззубого Бориску. И теперь на месте этой встречи повисла напряжённая пауза. Мужик сжимал одной напряжённой рукой топор, а другой нащупывал что-то в сене. На него же в упор уставились сразу четыре ружейных дула. И только Бориска не принимал участие во всех этих приготовлениях к боевым действиям. Парень просто держал под уздцы лошадку и, наглаживая её морду, что-то такое нашёптывал ласково в прядающие уши. Лошадка мирно фыркнула и ткнулась мордой в руки егеря. Громко хрумкнул солдатский ржаной сухарь, и рука у возничего с топором немного расслабилась.
– Ко си ти? А шта радиш у овој шуми? (Кто вы? И что делаете в этом лесу? – серб.)
Нависшую паузу разрядил Живан, он вынырнул с Лазаром и Велько из снежной круговерти и, подойдя поближе, заговорил с сербом:
– Мы охотники, друг, и идём своей дорогой. А почто ты так волнуешься за этот лес, как будто сам его хозяин?
– Хм, – усмехнулся мужичок. – Так я почитай и есть его хозяин. Я лесник, и моё дело, чтобы приглядывать за охотниками и за лесорубами. Но вы меня не волнуете, – улыбнулся он. – Я уже понял, какие вы есть охотники.
– И какие же? – поинтересовался Милорадович, сузив глаза.
– Ну уж точно, что не охотники за лесной дичью. Может быть, гайдукам нужна моя помощь? Слободан всегда будет рад вам помочь. Только вот не пойму, из какой вы четы?
Предложение было интересное, только недавно все командиры отряда единодушно пришли к решению вступить в контакт с местным населением, чтобы закупить у него провизию на оставшуюся неделю пути, а тут сам подвернулся такой удобный случай. Быть бы ещё уверенным, что лесник не предаст мнимых гайдуков османским властям.
К саням вышел уже весь основной отряд, и в диалог с сербом вступил Богдан. Через несколько минут оживлённого разговора он направился к стоявшим поодаль Егорову и Озерову:
– Господа, мне кажется, этому человеку можно верить. Он знает пару человек, с кем мне уже приходилось встречаться ранее, в любом случае он нас и так здесь видел, не убивать же его теперь.
– Хорошо, идём с ним, только осторожности не теряем, – согласился Алексей. – И проверьте, что он там прячет в санях.
Под сеном оказалось короткое ружьецо, которое обычно используют всадники, старый турецкий пистоль и тесак. Вот тебе и мирный сербский селянин. – Дороги, знаете ли, неспокойные вокруг, волки могут быть, – ответил, совершенно не смутившись, лесник.
Пройдя за санями версты три и углубившись в лес, отряд вышел к хутору, состоявшему из двух жилых домов и нескольких хозяйских построек.
– То мой старший сын Вук, – Слободан представил крепкого молодого парня. – Он только год как от нас отделился и теперь живёт с молодой женой и младенцем в своём доме по соседству. – А это остальная моя семья, – и хозяин представил жену и пятерых детей. – Располагайтесь, друзья, все, конечно, в дома вы не поместитесь, но стены и крышу над головой получит каждый.
Стеснять лесника не хотелось, и в доме остались только лишь сербы да Озеров с Алексеем. Им нужно было выслушать все новости, которые мог поведать Слободан, предстояло договориться и о закупке провизии на всю команду. Именно об этом и завел, прежде всего, разговор Богдан. Столбик серебряных монет разрешил все вопросы. Эти странные гайдуки платили турецким серебром очень щедро. И уже скоро под нож пошёл поросёнок и пара овец, а в больших чугунных котлах на печах и в огромных сковородах готовилась свежая убоина.
– Продуктов вам в путь дадим с избытком. А что у вас за отряд такой необычный и куда вы путь держите? – поинтересовался лесник. – То, что вы не турки и не их наймиты, это и так понятно, но и сербов из вас – раз, два и обчёлся, вроде бы и славяне, а всё же какие-то странные. Но оружие, конечно, хорошее, такое оружие бы да им сюда, – и Слободан восхищённо зацокал языком.
– Хм, – хмыкнул Богдан, – а ты наблюдательный человек, – и он выдал уже обговорённую ранее рабочую версию. – Да, они идут с Болгарской земли из-под самых Плевен, от восточных Балкан в их западные отроги, потому как турки у них совсем освирепели, боясь прихода русских. Они нагнали в Болгарию множество войск, и теперь гайдукам там стало очень тесно и опасно. Вот они и переселяются туда, где будет удобнее щипать османов. А в отряде действительно кого у них только нет: сербы, болгары, валахи и греки, и даже один цыган есть, на кого в самом начале знакомства Слободан и нарвался.
– Ну да, – закивал головой лесник, и было непонятно, поверил он в этот рассказ или же нет, – в Валахии и в Болгарии сейчас «жарко», туда постоянно идут войска турок из самой глубины османских земель, но тут пока можно быть спокойным. В Княжеваце два десятка турок настолько обленились, что даже не делают разъездов по прилегающим к городку землям. Другое дело в городе Ниш, там да, там в крепости есть османский наместник, а при нём очень большой гарнизон, но до него далеко, почти сто вёрст пути, так что гайдукам можно здесь быть спокойными.
