Места такие были известны человеку издревле, по ним-то и шли так называемые в старину «пути их варяг в греки».
Население, проживающее в этих местах, помимо своих основных занятий крестьянским трудом, занималось и волоковым промыслом, всегда дающим стабильный да хороший доход, и объединялись крепкие мужики для этого непростого дела в артели.
Как правило, места больших волоков были хорошо заселены.
Дело было старинное, а волоковые мастера людьми опытными. Работали волоковые артели споро, так как деньги получали не за время, а по сдельному ряду. Им было выгодно скорее сделать одно дело, чтобы затем взяться за другое и получить обговоренную плату. На волоках зачастую не одна и не три артели работали, а гораздо больше, только замешкаешься, и отобьют у тебя заказчика. У каждой артели были свои взводы-спуски для судов, а вот волоковая дорога была для всех общая. И её, называемую «бечёвником» поддерживали всеми теми силами, кто только занимался этим промыслом. На берегах рек и озёр вместо причалов были сделаны для ладей взводы/спуски. Два бревна были утоплены в воду, а на сухом месте к их концам уже прикреплялись другие, далее третьи, ну и так далее. Изнутри ходовые бревна отглаживались стругами и жирно смазывались салом, чтобы максимально уменьшить трение. Наставив ладью, её за корму охватывали канатами и тянули либо людьми, либо лошадьми или тягловыми быками. Ладья шла легко до конца ходов, у которых её уже ждали длинные дроги с такими же на них ходами, как и по ходовой дороге. Дроги тоже были разными по своим размерам, ориентируясь по ладьям. Привязав ладью, артельные запрягали лошадей или быков столько пар, сколько было нужно по весу, и везли её по дороге спускать в другую реку или озеро по таким же самым ходам, как и в самом начале.
Поздней осенью на волоках использовались и гигантские сани. В конце судоходного периода купцы, используя короткий промежуток времени, когда земля уже покрывалась снегом, а водный путь ещё действовал, успевали перескочить волоком водораздел и затем уйти по чистой воде в Днепр. Но это предприятие было рискованным из-за непредсказуемой погоды, готовой в любое время сковать реки льдом. В таком случае только и оставалось поместить свой товар и ладьи в специально отстроенные в этих местах сараи, сторожить да ждать весны, либо вывозить всё санями по уже замёрзшим рекам.
Рядом с волоками развивалось судостроительное ремесло.
Старинные ладейщики дерево для постройки выбирали грамотно. Бревна сначала выдерживали, а обводы распаривали и выгибали как надо. Затем уже ладью собирали и качественно смолили. Такие суда служили при хорошем уходе десятки лет.
Строили так же и другие ладьи, грубо сколоченные из толстых досок и бревен, да пригодные на то чтобы плыть только вниз по течению, всего на одно плаванье. Такие были совсем дешевы, и служили они тем купцам, которые спускались по Днепру и по нему дальше в степные места, где лес был в хорошей цене. Распродав товар, они продавали и сами ладьи для строительных материалов да на топливо.
Вот в этих-то местах волоков уже больше недели работала разведка Обережной сотни во главе с поручиком Варуном. Места расположения двух основных ватаг были ими определены и изучены, с этим особых проблем не возникло.
Ватага Гришки Медведя располагалась возле малого Воробьёвского волока. Между озерами Сиверст и Ордосно, по которому от Ловати к главному, длинному волоку Усвятскому шёл первый, самый короткий отрезок сухого пути.
Ватага Семёна Волка располагалась возле второго малого волока-Плюховского, рядом с маленьким городком Жижец на берегу одноимённого озера Жижицкого, что шёл затем в сторону Западной Двины.
Границей их влияния и темой для вечных споров и раздоров между ватагами выступал как раз этот самый большой двадцатикилометровый отрезок самого главного Усвятского волока. Уж больно жирным куском он был, не давая покоя атаманам.
Сами они, Гришка с Семёном, были из ненаследных сыновей служилых княжьих людей (вторые, третьи и т.д. сыновья, те, кому не доставалось наследство отца). Во взрослую жизнь их выпихнули без больших средств, с одним только мечом и конём.
Походили они с ратями в походы и послужили разным князьям, так и не задержавшись надолго в какой-то одной определённой дружине. Видно, виной был их склочный да спесивый характер, который-то и не давал им ужиться в нормальном воинском коллективе.
Однако кое-какой боевой опыт они всё-таки получили, и личное самомнение при всём этом имели высокое. Каждый из них считал себя обделённым судьбой и планировал это исправить с помощью того же меча и своей личной безраздельной власти.
Место волоков же для этого подходило идеально. Были тут люди, из кого можно было набрать свои ватаги, и кто сможет отдать, а вернее, у кого можно было бы силой забрать пропитание и всякое другое благо. А главное, были тут те, кто, будучи богатым, следовал по этим волокам речными торговыми караванами. Какой только не перевозили тут купцы товар, зачастую, бывало, что очень даже дорогой да редкий. Вот и занялись напыщенно названные именами лесных хищников ватаги «медведей» и «волков» грабить, да забирать имущество частью товаром, а частью деньгами у проходящих волоками купцов. С кого-то из них было достаточно просто уплаты, а кого-то зачастую убивали или разоряли, увидев, что жертва слабая, не могущая дать достойный отпор, и к тому же «жирная», везущая большие ценности.
«Робин Гудами» Гришка с Семёнами не были и обложили своей данью всю окрестную округу, а особенно те артели, которые занимались волоковым промыслом и строительством да ремонтом торговых ладей.
Характеры у атаманов были весьма погаными, и уже не один артельный старшина или ладейный мастер закончил свою жизнь на колу или же были растерзаны в зверином загоне на страх и в назидание прочим.
Население страдало, но поделать с этим ничего не могло. Ватаги разбойников были большими и хорошо вооружёнными, а власти в этих землях по сути то и не было. Здесь сходились земли Новгородской республики и трёх западных русских княжеств: Полоцкого, Торопецкого да Смоленского, и им, вечно ссорящимся между собой или с внешними врагами, дела до местных проблем вовсе никакого не было. Лишь бы исправно шли подати, а вот с этим-то проблем тут как раз и не было.
Так что наши атаманы начали себя считать уже местными боярами и подумывали вообще о том, не легализовать ли им здесь свою местную власть, вообще объявив себя и официально ею.
Но для начала им следовало бы определиться, кто тут всем этим разбойничьим промыслом будет единовластно владеть. А для этого нужно было уничтожить своего конкурента и сожрать его кусок добычи. Вот и ждали «медведи» удобного случая, чтобы нанести сокрушительный удар по «волкам», а те соответственно строили аналогичные планы против «медведей».
Первыми, вечером восьмого августа к назначенному месту сбора возле большого озера Ордосно, прибыли конные десятки Дозорной сотни и степного взвода. Пятисот верстовой переход дался им без большого труда, так как груза вьюками с собой везти не пришлось, шли же о «дву конь», меняя по очереди лошадей. Да и опыт у всадников был огромный, в дальних походах наработанный.
