– Без остановки, бей!
И в сторожевую ладью с тридцати метров метнули свои копья пять специально отставленных от вёсел бойцов. Разрядили разом самострелы Андреевские стрелки. Пять ладей без остановки пронеслось мимо сторожей и каждая из них «отработала» по врагу. С её же палубы раздавались сейчас громкие крики и стоны. Борт развернуло под волну, и её тут же начало захлёстывать водой. Но датчане были опытными мореходами, и под резкими командирскими криками она, только что потерявшая ход, начала медленно разворачиваться по ветру. А с её палубы раздался тревожный и резкий звук рога.
– Ну, всё, через пятнадцать-двадцать минут тут будет тесно, –понял атаман, –Всё равно уже обнаружены, и отдал команду, –«Парус поднять! Быть готовым к бою!»
Минут через тридцать хода, уже заходя за Котлин, наперерез им из ночной мглы вдруг выскочили ещё две быстрых дозорных ладьи с их острыми носами и стремительными обводами корпуса. Датчане сразу же опознали в ушкуях своих врагов и начали сближаться на расстояние копейного броска.
Щёлк! Щёлк! Щёлк! Ударили самострелы Андреевцев, и несколько особо любопытных «поймали» по арбалетному болту.
Самострелы с перезарядкой рычагом типа «козьей ножки» были мощным и дальнобойным оружием. Но пробить борта ладей они всё равно не могли, и к замыкающему ушкую наперерез бросились сразу оба датчанина. А от них самих во все стороны залива неслись резкие звуки призыва.
«Тревога! Тревога! Враг!»– ревели датские сигнальные рога.
– Огонь по кормчим!–взревел Щукарь.
И все самострелы ударили туда, где на корме судна работал рулевым веслом в прикрытии щитов самый опытный и умелый мореход из команды.
Вот передняя дозорная рыскнула влево и ушла с прямого курса на русский ушкуй. Видно, самострельные болты сделали своё дело, пробив-таки прочные щиты. Но вторая ладья по-прежнему упорно сближался с ушкуем и кормчего, прикрытого какими-то кормовыми надстройками, выцелить было попросту невозможно.
Игорь с Фролом, приписанные Молчаном из Андреевской Судовой рати на кормовой ушкуй, отложили свои самострелы и подтянули к себе особые сумы, выданные им самим Сотником на тот самый крайний случай. И вот этот самый случай теперь наступил. С приближающейся ладьи данов уже слышались азартные крики и ругательства. Их команда явно готовилась сцепиться и пойти на абордаж. В окружении всего своего флота, в отличии от русских, они это вполне могли себе позволить.
Сосуды с так называемым греческим огнём были изготовлены и испытаны в Андреевскомсовсем недавно. В состав горючей смеси входили льняное масло, сера, доставленная откуда-то с большим трудом Путятой, растолчённый древесный уголь, канифоль и скипидар (перегон живицы хвойных деревьев, получаемый в поместье на смолокурнях). Горючая смесь полыхала с огромной температурой, и потушить ее, потом было крайне сложно. А попытки залить пожар водой приводили только к ещё более сильному её горению.
До данов оставалось уже не более 15 метров, и скандинавы начали метать копья с топорами, чтобы прижать к бортам русскую команду и затем забросить на их борта свои абордажные крюки.
Игорь с Фролом зажгли на глиняных кувшинах специальные фитили и, резко выпрямившись, метнули их в набегавшую на них ладью.
– Горят, смотри, как вспыхнули, Игорёх! –заорал радостно рыжий Фрол и обернулся к товарищу.
На скамье, неловко привалясь на весло, лежал лицом к небу его боевой товарищ и друг, а в его широко открытых голубых глазах застыла какая-то неземная отрешённость и печаль.
– Игорёк, Игорюня, Игорё-ёхаа! –тряс друга за плечи Фрол, никак не желающий принять то, что его уже с ним здесь нет, и уже никогда больше не будет.
– Ну как же так-то!–и, вырвав из груди лежащего друга копьё, он с криком ярости метнул его в мечущихся на соседней палубе врагов.
Ладьи, надув попутным ветром паруса стремительно неслись на запад. Скорее увести за собой погоню! А за их спинами слышались заполошные крики, и полыхал ярким светом пожар.
– Время!–махнул рукой Сотник, и четыре огромных когга в окружении трёх дозорных ладей вышли с одного из полноводных рукавов Невы в Вотский залив. Теперь уже всё решало только самое настоящее везение.
Смогли ли оттянуть за собой все силы «Щукари»? Не встретится ли по пути какая-нибудь шальная датская ладья, известив о прорыве русских весь свой флот? Ветер был попутный, а ночная мгла с моросящим дождём надёжно укрывала скользящие к северо-западу суда.
Ходу, теперь только ходу!
Глава 10. На абордаж!
Второй день плаванья встречал два шведских судна тёплой и безветренной погодой. Тот порывистый ветер с дождём, что дул больше недели с русской Гардарики стих, и от него, в качестве воспоминания, остался сейчас только туман. Туманы вообще были нередким явлением на Балтике и могли здесь стоять порою неделями.
Вот и сейчас, когда холодную и сырую промозглость над морем сменяло тепло, белая, как молоко, кисея плотно окутывала всё вокруг–мачту, парус, снующую по палубе команду.
Второе судно сопровождения «Норланд» под командой её шкипера Андерса прижималось к «Морскому коню» вплотную, чтобы только не отстать и не потеряться, как это случилось уже с «Ласточкой», пропавшей где-то за кормой.
– Герцогини, вам лучше зайти в каюту, туман очень насыщен влагой, и вы можете легко в нём простудиться!–склонился в учтивом поклоне старший шкипер Арвид, –Как правило, такие туманы летом не держаться дольше трёх дней, так что Ваши Высочества, думаю, что вам осталось потерпеть уже недолго.
– Ни в коем случае! –задорно вздёрнула вверх свой носик более молодая и задорная Ингеборга, –Снова забиться в эту тёмную каюту как в нору! Ну уж нет, и не надейтесь, шкипер, вы нас туда не загоните!
– Ты только посмотри, как тут всё необычно, Марта! –обратилась девушка к более взрослой белокурой красавице, стоявшей с ней рядом. Как будто мы с тобой находимся в какой-то сказке! Вот сейчас, как в старинной саге появится из тумана резной нос дракара. И бородатые викинги закричат хором: «О-одиин!», –и проказница звонко рассмеялась, –Боишься, сестра?!
Стоявший рядом уже весьма пожилой шкипер нахмурился и произнёс с лёгким укором:
– Прошу Вас простить меня за мою дерзость, Ваше Высочество, но на морских просторах севера не принято дразнить тени ушедших, а уж тем более, поминать их богов. Это бывает очень опасно, и тут я боюсь больше за вас, чем за себя и за всю свою команду, –и он опять учтиво поклонился герцогиням.
– Ага, Марта, а Арвид-то испугался быстрее тебя! И это наш отчаянный и смелый морской волк! Р-р-р! –хулиганка снова громко рассмеялась.
– Веди себя, как подобает особе королевской крови, Ингеборга! Ты своим смехом заглушаешь даже звук судового колокола. И не обижай нашего славного шкипера, ведь он заботится о нас как добрый старый дядюшка, –с улыбкой проворчала старшая сестра хулиганке, –Не обижайтесь, уважаемый Арвид. Девочка так долго сидела взаперти нашего замка, а тут у неё такая свобода и простор. Она успокоится, будьте уверены. Вам нужно ещё совсем немного потерпеть, –и Марта мягко и искренне улыбнулась старшему шкиперу королевского флота Швеции.
