Самая северная моя деревня представляла собой нечто среднее между Большой и Черной. Жалкие лачуги ютились на берегу широко разлившейся реки, но их было много. И хотя в глаза бросалось отсутствие на улице детей, в целом не было похоже, что поселение на осадном положении.
— Хм, кому-то очень больно, — негромко сообщил Ченгер, понюхав воздух.
Взгляд демона скользнул налево, где располагался широкий деревянный причал. Там суетились люди, кто-то бегал по настилу, другие поспешно вытаскивали из лодки сети и гарпуны.
На наш приезд никто не обратил внимания, хотя мимо пробегали жители. Видимо, произошло нечто из ряда вон, раз явление барона отошло на задний план.
— Чую только рыбную вонь, — скривившись, ответила Салэм, когда я взглянул на нее с вопросом в глазах.
— Так поедем, спросим, — предложил я негромко, после чего приказал гончей не спеша ехать к причалу. — Густав, распорядись.
Стражник кивнул, подтолкнул пятками своего коня, арендованного в Чернотопье, и отправился вперед. Толпа на берегу сгущалась, туда стекались люди со всей деревни, и моему глашатаю пришлось пару раз разогнать любопытных пинками.
— Дорогу его милости Киррэлу «Чертополоху»! — орал он, раздвигая народ.
Услышав крик Густава, народ оглядывался и, выпучив глаза, отступал, но далеко не уходил. Нам образовали достаточно широкий коридор, но зрелище было важнее соблюдения правил приличия. Кто-то узнавал стражника, кто-то смотрел то на меня, то на берег.
Посмотреть действительно было на что. На досках причала, окруженные деревенскими жителями, лежали два тела. Одного взгляда хватило, чтобы понять — их выловили удачливые рыбаки. Вид у обоих мертвецов был неаппетитный, запах соответственный.
— Дорогу его милости! — в последний раз прикрикнул Густав и тут же спрыгнул с коня, прогрохотав сапогами по мокрому настилу.
Я не спешил слезать, спокойно глядя на трупы. Люди подались в стороны, но уходить никто по-прежнему не собирался. Так что, сидя на спине адской гончей, крайне высокой твари, я мог заметить больше, чем распихивая народ.
— Кто их нашел? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.
От рыбаков, одетых в абсолютно одинаковые рубахи и штаны с сапогами, какие я уже видел на Густаве в наш выезд, отделился один. Заросший бородой по грудь, но еще не слишком старый мужик.
— Мы нашли, ваша милость, — ответил он, коротко поклонившись — не от неуважения, просто не знал, как нужно, а так и вежливость показал, и по делу говорит. — В сети занесло… Ну, мы и, значит, вытянули.
Я кивнул ему и обернулся к Густаву.
— Как я и обещал, у тебя есть время, — сказал я воину, — проведи их с семьей. А лучше предупреди, чтобы собирали вещи и переезжали в Чернотопье. Выделю вам там дом…
— Благодарю, ваша милость, — поклонился тот, но кто-то дернул его за рукав, и мужчина обернулся. — Адлар?
Названный Адларом кивнул и заговорил с сочувствием в глазах.
— Опоздал ты, Густав, — сказал он, не отпуская рукава стражника. — Две ночи назад тварь, о которой мы его милости рассказывали, в ваш дом пробралась.
Лицо моего воина побелело, он стиснул зубы так, что я услышал скрип. А затем он резко вздохнул и обернулся ко мне.
— Ваша милость…
Договорить ему не дал пронзительный женский крик, прозвучавший с противоположного конца деревни. Я и слова сказать не успел, а Салэм с Ченгером уже сорвались туда. Демон просто исчез, тут же появившись уже в нескольких метрах от места, где стоял. А искоренительница заставила дредхорста броситься в прыжок, перемахнув окружившую нас толпу.
— Тела не трогать! — приказал я, посылая гончую следом за демоном.
Что я ожидал там увидеть? Да уже все что угодно. Каждый день в Чернотопье преподносит мне исключительно неприятные сюрпризы. Моя рука легла на дубинку с костяной клеткой, а на обеих кистях уже красовались демонические перчатки.
— Беги, дура! — проревел Ченгер, влетая во двор крайнего дома и сильным толчком выталкивая оттуда какую-то женщину в длинном некрашеном платье.
А в следующее мгновение передняя часть дома взорвалась, разлетаясь на осколки. Шрапнель посекла изгородь, калитку, дорогу перед забором. Рухнула отброшенная демоном женщина. Серое платье расцвело кровавыми потеками, глаза уставились в небо. Мгновенная смерть.
Страшный рев раздался из-под обломков, заставив развалины зашататься. Я спрыгнул со спины гончей и едва не бросился наутек — настолько сильно меня пробрал этот звук. Рядом остановилась Салэм, но не столько напуганная, сколько удивленная. В руках искоренительницы возникло копье праха, и она занесла его над головой.
Внутри дома прозвучал мощный шлепок, и наружу, разметывая бревна стены, вылетел Ченгер. Демона проволокло по земле, поднимая облако пыли. Он кувыркнулся несколько раз и, раскинув руки, остался лежать.
А вслед за ним на свет вылезла какая-то кошмарная тварь из фильма ужасов. Первыми показались длинные щупальца, покрытые шипящей на воздухе слизью. Беспрестанно шевелясь, подвижные конечности шарили вокруг, разламывая остатки строения и пытаясь нащупать опору.
Серое копье Салэм ударило в одно из щупалец, но вреда причинить особого не смогло, а вот разозлить чудовище — еще как. Новый рев пошатнул останки дома, и с кое-как держащегося потолка посыпалась стружка. Дернув лапами, покрытыми присосками, монстр обрушил другую стену, и все строение рухнуло набок.
Струя слизи ударила из-под груды бревен, и Салэм проворно соскочила с дредхорста, уходя от ответной атаки. На костяного паука упало достаточно, чтобы я заметил, как скакуна некромантки разъедает кислотой. Не прошло и пары секунд, а он уже развалился, лишившись двух третей тела.
— Рифт! — выкрикнул я, вскидывая руку.
Щупальце, потянувшееся к успевшей слезть Салэм, замедлилось, но долго пузырь его не продержал. Второй придаток ударил с такой скоростью, что я едва успел отреагировать — теперь тварь метила в меня.
— Хольт!
Крохотная черная дыра возникла на пути вражеской лапы. По щупальцу скользнула судорога, но его конец все же оказался захвачен брошенным мной заклинанием. В сантиметрах от моего лица.
Салэм тем временем танцевала неподалеку — монстр гонял некромантку первым отростком, то и дело пытаясь коснуться сочащимися кислотой присосками. Почва, густо политая слизью, уже дымилась. Когда тварь все-таки попадет — это вопрос времени.
Опять какая-то чертовщина хочет сожрать моих близких!
— Аэр! — выкрикнул я начало заговора.
Меж тем мое предыдущее заклятье уже закончило действовать. Отрезанное щупальце втянулось обратно под руины дома, а черная дыра закрылась сама по себе, отработав выделенную ей магию.
— Соро!
Чудовище, видимо, что-то почувствовало, так как бросило попытки достать искоренительницу, и теперь оба щупальца метнулись ко мне. Я же замер, не пытаясь бежать или хотя бы отклониться — стоит нарушить концентрацию дара, и меня размажет собственной магией.
