Один верховой сильно выделялся на фоне остальных. Чуть старше средних лет, статный и широкоплечий, облаченный в легкий доспех, украшенный красным плащом с изображением белой горы и пары черных глаз. У него было мощное лицо, словно вырубленное из камня долотом, большая челюсть, крупный нос и серые круглые глаза чуть навыкате. Широкие черные брови почти всегда были угрюмо сведены, а на голове сверкали залысины на макушке и у висков. Всадник спрыгнул со своего высокого мерина, громко лязгнув наплечниками о кирасу.
Бартлет Орсупалл, коннетабль Офурта, правая рука Райгара Хейм Вайра, лорда Офурта, повел плечами, разминаясь после долгой езды в седле, и огляделся.
Три дня назад господин Хейм Вайр приказал бросить все дела и мчаться в эту богом забытую деревушку. Для прочих солдат это было рядовым приказом, непонятным и просто подлежащим тупому исполнению, однако Бартлет знал, что дело было невероятно важным.
Лорд Райгар управлял этими землями свыше двухсот лет. Люди шептались, что он продал душу демону, и их такая версия вполне устраивала, потому что те, кого она не устраивала, иногда исчезали.
А жителям деревушек, разбросанных среди, как эти Малые Вардцы, было абсолютно плевать на нынешнего лорда. Кто и по какому праву ими правил? Об этом знали лишь грамотные люди, да и то не все. Простой люд всегда был погружен в обыденные проблемы и заботы, не интересуясь ни политикой, ни внешним миром; а единственным напоминанием о том, что ими вообще-то кто-то правит, были лишь сборщики налогов. Вот те, облаченные в темные платья с черно-белыми нашивками, являлись всегда вовремя, по весне, раз в два года. Собирали от двадцати до сорока даренов с семьи, в зависимости от размера надела и дома, и под охраной увозили в Офуртгос. С торговцев да крупных ремесленников сдирали дополнительные дарены исходя из представляемых ими бумаг.
Старуха Удда, рассказывая Лине о четырёх вампирах-чужестранцах, пребывала в полной уверенности, что подобных им мало. Но как же она ошибалась…
Погладив изнутри зудящие клыки, Бартлет оглядел разрушенные Вардцы.
Похоже, что Райгар отдал на растерзание своим питомцам очередную забытую Ямесом деревушку. На улице лежали трупы, из домов доносился запах разлагающейся плоти. Туда некоторые хищники побоялись войти из-за терпкого запаха человеческого жилища, а вот мертвецы на площади, наоборот, были обглоданы до костей. Двери большинства домов были распахнуты, похоже, что жители покидали их в спешке, что было неудивительно.
Пока Бартлет не наблюдал ничего необычного — просто уничтоженная вурдалаками деревня. Такие опустошенные поселения на территории Офурта встречались часто. Только за свои семьдесят восемь лет он наблюдал подобное зрелище около двух десятков раз.
Бартлет дал знак солдатам осмотреть дома, те кинулись исполнять приказ. Сам же коннетабль Офурта обошёл площадь, чуть лязгая доспехами, и попытался восстановить события кровавой ночи.
Его наблюдательный и острый взгляд цеплялся за каждый след, мелочь, неприметную деталь, а чуткий нос улавливал всевозможные запахи, оставшиеся после нападения. Нужно было торопиться, пока землю не истоптали ноги солдат.
Большая стая, порядка полусотни особей, напала с северо-востока. Хищники были очень голодны. Но хозяин дал им разрешение убивать только внутри деревни, и звери не преследовали беглецов.
Тут, в центре площади, вурдалак схватил кого-то и тащил волоком. Бартлет присел на корточки и посмотрел на следы крови. Да, отсюда и началась атака. Но кто-то спас человека. Подняв перекушенный обломок охотничьей стрелы, коннетабль Офурта хмыкнул. Ничего интересного.
Он осмотрел зияющие проемы домов, источавшие смрадный запах гнили, и пошел дальше — туда, куда вели следы крови на земле. Пронзительный взгляд темно-серых чуть навыкате глаз ощупывал каждый камень и след, но пока помощник Райгара не видел того, что ему было нужно.
Он свернул на улицу за угловым домом. Здесь было много следов вурдалаков и снова кровь. Бартлет, оглядываясь, чтобы никто из солдат не увидел, загреб ладонью землю со следами крови и попробовал на вкус, потом с отвращением выплюнул. Да, это была человеческая кровь, принадлежала молодому мужчине. Следы говорили о том, что мужчина хромал на одну ногу. Повсюду почему-то была каменная крошка. Следы вели за дома, улица изгибалась. Бартлет завернул за угол и охнул — перед ним стоял разрушенный до основания дом, а камни валялись повсюду. Даже на крышах соседских домов лежали обломки.
Присвистнув, коннетабль подошел к развороченному зданию. Под камнями виднелись останки нескольких вурдалаков. Что же могло натворить такое?
Бартлет принюхался. Пахло чем-то странным, скорее всего это какой-то алхимический компонент. Да, похоже на то. Едва видимая желтая пыль укрывала улицу тонкой вуалью.
И тут взгляд мужчины упал на то, что он искал, на то, ради чего его отряд мчался, загоняя коней до исступления и пены. Высохший мертвец с оскаленной челюстью лежал в развалинах, скрючившись. На нем были надеты лохмотья, некогда бывшие весьма добротной одеждой, но из-за взрыва или пожара обгоревшие. Бартлет коснулся скелета, и тот стал осыпаться, от старости.
— Так это и есть тот погибший Старший? Хм, но ведь Старшего не убить взрывом… Интересно…
У скелета отсутствовали конечности, кроме одной руки. Земля пропиталась кровью рядом с местом, где лежал мертвец. Барлет наклонился и сначала принюхался, а потом и провел языком по пятну крови. Это была кровь того же человека, за которым следовала толпа вурдалаков.
Картина произошедшего постепенно складывалась: молодой мужчина убегал от толпы хищников, зашел в дом, и когда его атаковали внутри, он что-то взорвал. Под удар попал и старший. Но что старшему тут было нужно, в этой забытой Ямесом деревеньке? Да и опять же, Бартлет знал о негласном договоре, запрещающем некоторым Старейшинам проходить через земли Райгара. Весьма странное стечение обстоятельств.
Возможно, Старшего заинтересовало поведение вурдалаков, в других регионах они не нападают такими крупными стаями на деревни. Желая подтвердить догадку, Бартлет вернулся назад и стал искать следы. У незнакомца явно должна быть обувь лучшего качества, и мужчина оказался прав. Равномерно втоптанные следы дорогих сапог говорили о том, что вампир спокойно гулял по находящейся в агонии деревне.
Бартлет вернулся к мертвецу и стал обыскивать все вокруг. Да, вот тут лежал тот, кто устроил взрыв. Вампир увидел отброшенную балку. Кто-то, вероятно Старший, освободил человека от завалов. Рядом лежала окровавленная доска, от нее изумительно пахло. Оглядываясь по сторонам, Бартлет лизнул дерево… Вкус Старшей крови ни с чем не перепутать!
Рядом лежала еще одна балка, но от нее пахло уже тем мужчиной.
Повторно осмотрев мертвеца, коннетабль заметил на иссохшейся шее следы пореза. Это было сделано каким-то острым предметом. Бартлет искал глазами что-то похожее, но не находил, пока его не осенило. Он осмотрел единственную руку мертвого вампира — она была обращена, ногти удлинены.
