Раздалось недовольное карканье. Леонард улыбнулся и вытянул вперед руку — на нее тотчас спикировал ворон. Сейчас бедняга ворон был недоволен, он два с половиной дня летел за близнецами, лишь изредка отдыхая, будучи прижатым к груди мужчины.
Пару недель назад друг и гость семьи, Гиффард фон де Аверин, покинул замок Брасо-Дэнто и направился в Ноэль, проложив свой путь через Офурт. Однако три дня назад Филипп разбудил детей и сообщил, что Гиффард погиб. Граф был также Старшим вампиром, а, насколько знали близнецы, все Старшие между собой связаны и чувствуют смерть друг друга, как бы велико не было между ними расстояние.
Хоть близнецы и выглядели двадцатипятилетними молодыми людьми, на деле их возраст приближался к четырём десяткам. Они были обычными вампирами, не принадлежали к высшей касте и не обладали бессмертием, хотя жили, по людским меркам, непозволительно долго, сто-сто двадцать лет. В детстве граф Филипп фон де Тастемара приютил близнецов и воспитал, как собственных детей.
По настоянию отца Лео и Йева отправились в путь. Они не щадили лошадей и добрались до Малых Вардцев в кратчайшие сроки.
Деревня встретила их тишиной. Лишь над молчаливыми обглоданными останками погибших жужжали тучи мух.
— Сестра, здесь уже побывали псы Райгара.
Земля была усеяна следами копыт.
— Они были совсем недавно, может быть что-то осталось…
Близнецы брели по деревне, ворон вертел головой во всех стороны.
— Смерть, вокруг смерть! — каркала птица.
— Да, Таки-Таки, тут были вурдалаки… Райгар в край потерял совесть и натравливает их на своих же крестьян ради забавы, — вздохнула девушка. — Офурт — темное и дикое место, как и живущие здесь люди.
Пара осмотрела всю площадь, но не нашла ни одного следа Гиффарда. Однако, когда они ступили на тихую улочку и приблизились к дому Нанетты, Леонард присвистнул.
— Ничего себе! Вот это разорвало дом. Неужели Гиффард от этого помер?
— Не думаю, Лео. Ведь Старшие бессмертны, и их может убить только другой Старший.
Наконец близнецы обнаружили скрюченное и почти рассыпавшееся тело Гиффарда. Йева всхлипнула, дотронулась до мертвеца и погладила его высохшее лицо.
— Что же с ним сделали, о боги! Бедный старик Гиффард.
— Это точно не люди Райгара. Смотри, тут был кто-то еще и это человек, сильно ранен. Судя по всему, Гиффард помог ему освободиться, — сказал Леонард, брезгливо попробовав засохшую кровь, и указал на сосновый лес. — Он ушел в сторону соседнего города. Чертовщина какая-то! Ничего не понимаю. Я думаю, что нам нужно ехать в город.
Близнецы присыпали тело Гиффарда камнями, скрыв его иссушенный труп от палящего солнца, запрыгнули на уставших лошадей и поехали в сторону Вардов. Спустя пару часов они оказались перед деревянными воротами, охраняемыми людьми Бартлета. Один из солдат жестом приказал им остановиться.
— Кто вы такие и зачем посещаете город? — басовито произнес пожилой охранник в поношенной старой одежде с надетым поверх ржавым нагрудником.
— Путники, направляемся в Офуртгос по торговой сделке. Долго в пути, лошадям нужен отдых, — сказал Леонард.
Солдат посмотрел на задыхающихся взмыленных кобыл.
— Да уж, на этих мертвых клячах вы точно не доедете до Офуртгоса. — Толстый стражник с интересом взглянул на сидящего на плече у Леонарда ворона.
— Проезжайте, постоялый двор за площадью.
Стражник показал направление и уступил им дорогу.
— Уважаемый, а в городе что-то произошло? Я раньше проезжала Варды и отродясь тут не было охраны. — Йева вопросительно посмотрела на мужчину в легких доспехах.
— Да, — кивнул стражник, — тут несколько дней назад вурдалаки почти уничтожили деревню рядом с городом. А сейчас мы ищем одного монстра, который угрожает безопасности города.
— Какого монстра? — удивилась Йева.
Стражник понял, что сболтнул лишнее, нацепил на себя невозмутимый вид и грубо ответил:
— Военная тайна… Проезжайте, не мешайте работать.
Близнецы прошли площадь, на которой расставили несколько палаток. Посреди стоял позорный столб, на котором был подвешен труп какой-то женщины. Брат и сестра подвели лошадей к постоялому двору. Их встретил худой и низкий человек с лысой макушкой и густой бородой.
— Приветствую вас, путники. Желаете отдохнуть на нашем постоялом дворе?
— Нужно привести в чувство лошадей. Мы бы и сами хотели здесь отдохнуть, однако стражник сказал, что у вас обитает какой-то монстр в лесах. Безопасно ли ночевать в городе? — Леонард выводил лысого человека на разговор.
Работник постоялого двора взволнованно замотал головой, не желая терять клиентов.
— Ой, да что вы! У нас здесь такая охрана хорошая… И весь лес обыскивают солдаты нашего господина, ищут тварь. Оставайтесь, здесь безопасно, отдохнете от долгого пути. Как раз осталась пара комнат.
— Так что за тварь такая? — переспросила Йева.
Работник двора увидел проходящего мимо стражника и развел руками, показывая близнецам, что, мол, лишнего болтать здесь нельзя.
— Вы можете расспросить ребят в харчевне «Пьяный петух», когда расположитесь на отдых. У нас очень хорошая харчевня!
— Хорошо, показывайте комнаты.
Брат и сестра отдали лошадей лысому старику, оплатили две комнатки и направились в таверну. В «Пьяном петухе» оказалось немноголюдно, большинство горожан в полдень были заняты промыслом, в Вардах оставались лишь немногочисленные ремесленники да торговцы. Близнецы осмотрели выпивох и переглянулись.
— Давай к тому, — Лео показал на крупного мужчину с сальными черными волосами, собранными в хвост.
Лео и Йева подошли к Малику. Мужчина был изрядно пьян, перед ним стояли три кружки, которые он осушил в одиночестве.
— Уважаемый господин, можно присесть к вам и скрасить ваше одиночество? — вежливо улыбнулась Малику Йева.
Малик удивленно поднял голову со стола, к нему никогда не обращались с подобной любезностью. Он протер заплывшие от сна глаза и увидел перед собой двух очень похожих друг на друга молодых людей: женщину и мужчину. Девушка оказалась довольно красивой, а у незнакомца на руке сидел большой ворон и смотрел на Малика немигающим взглядом.
— Кто вы такие? — икнул Малик.
— Простые путники, которые очень устали с дороги. Нам рассказали, что здесь в лесах обитает какой-то монстр, может быть расскажете? — Леонардо присел на лавку напротив Малика и подал сестре жест присесть рядом.
У Малика вздулись вены на шее, он побагровел и свирепо зашипел на близнецов.
— Хватит уже о той скотине Уильяме говорить… Слышать не хочу о братце! Я ненавижу его! Он испортил мне всю жизнь!
— Он ваш брат? — удивилась Йева. Похоже, что им с Лео повезло.
