– Мне… в подарок. – Я смутилась, как и положено приличной девушке, потом наклонилась к эльфийке и прошептала: – Понимаете, это… это – наш секрет… видите ли, у моего друга… у него очень ревнивая жена…
– Понимаю! – Собеседница словно и не знала других слов.
– Да, а он очень любит живопись, часто бывает здесь, и я хотела… на память…
– Понимаю. Простите. А что ваш э-э-э… друг любит?
«Жить за чужой счет!» – Мелькнуло у меня в голове. Я делано потупилась:
– Он любит что-то яркое… такое красочное…
– Возможно, такое? – Эльфийка указала на одну из картин за спиной.
На какую именно, я не поняла. Но на всякий случай шагнула ближе, делая вид, что рассматриваю. Консультант послушно ждала моего вердикта.
– Я… я не знаю, – наконец произнесла я. – Понимаете, в отличие от него, я в этом вообще ничего не смыслю.
– Тогда посмотрите вот эту картину. – Мне указали на противоположную стену, от потолка до пола усыпанную яркими брызгами.
– Она такая большая… – протянула я.
– Давайте найдем поменьше…
Эльфийка провела меня по залу, показывая выставленные на продажу полотна. Я мямлила, тушевалась и глупо хихикала. С каждым шагом консультант хмурилась все больше.
– Может быть, вы просто расскажете мне, что бы вы хотели приобрести? А я проверю по каталогам? У нас не все картины вывешены в зале, – предложила она.
– Я… я не знаю… – пролепетала я. – Я совсем не разбираюсь, к тому же забыла очки дома и плохо вижу…
Выражение лица эльфийки не поддавалось описанию. Она судорожно выдохнула и сжала кулаки, разрываясь между профессиональным долгом угодить любому клиенту и желанием придушить меня на месте.
– Я почему и пришла сюда, – торопливо добавила я. – Мой… друг сказал мне, что покупал у вас несколько картин.
– Возможно, вы раскроете его инкогнито, и я смогу посмотреть в книге учета? – обреченно произнесла эльфийка.
Я сделала вид, что колеблюсь.
– Я… я не знаю… это как-то неловко…
Собеседница закатила глаза. И тогда я торопливо добавила:
– Хорошо, только вы обещаете хранить тайну?
– Конечно. Политика конфиденциальности – наша прерогатива! – уверили меня. Я вздохнула и прошептала:
– Это – лорд-канцлер.
По тому, как вытянулось лицо эльфийки, я поняла, что попала в точку, поэтому продолжила:
– Но прошу вас, никому не слова!
– Не волнуйтесь, все останется между нами, – еще раз уверила меня собеседница. Я с благодарностью сжала ее руку:
– Спасибо. Понимаю, как это выглядит со стороны, но… – Я улыбнулась и беспомощно взмахнула ресницами. – Это была любовь с первого взгляда.
Эльфийка отвернулась, скрывая насмешливый блеск глаз. Наверняка она приняла меня за провинциальную дурочку, начитавшуюся любовных гномьих романов о вечной любви и страсти бедной девушки и богатого лорда, хранившего себя в гордом одиночестве лет до сорока. Конечно, у гномов такой лорд считался еще совсем юным, но по человеческим меркам герой казался очень подозрительным. Юных дев этот факт никогда не смущал.
– Давайте подберем подарок! – напомнила мне эльфийка, не желая выслушивать мою проникновенную исповедь.
– Да, конечно. – Я опять подошла к огромному полотну, занимавшему почти всю стену. Зрачки сужались, и я смогла рассмотреть алые брызги, которые смешивались с зелеными, и бурыми разводами растекались по небесной лазури.
– Очень дорогая картина. – Эльфийка встала за спиной.
– Неужели?
– Да, Боргольт – модный художник. – Она помолчала и зачем-то добавила: – Он орк.
– О! – только и сказала я. Имя художника мне ничего не говорило. Кроме того, что если такое стоит дорого, то этот Боргольт – пройдоха, каких поискать.
– Хотя… лорд-канцлеру такое нравится, – призналась консультант. Я смущенно улыбнулась и покачала головой:
– Боюсь, картину такого размера я не смогу купить.
Изображая нерешительность, я покрутила головой. Взгляд упал на небольшую картину, висевшую в темном углу. Я невольно подошла к ней.
Изображение завораживало. Художнику удалось поймать то мистическое настроение, которое царит в сумерках. Надпись под рамой гласила, что это – порт Нимруда вечером.
– Очень красиво! – искренне похвалила я. – А кто автор?
Эльфийка грустно усмехнулась. Было видно, что картина ей дорога по каким-то личным причинам.
– Его имя вам все равно ничего не скажет. – Она грустно покачала головой. – И было бы нечестно предлагать вам это. Давайте посмотрим каталоги, и я принесу картины из запасников.
Через полчаса эльфийка выглядела не такой добродушной. Мы перебрали почти все, а я так и не сделала выбор.
– Вы поймите! – с отчаянием восклицала я. – Я же опозорюсь, если подарок не понравится!
– Может быть, проще спросить у него самого? – устало предложила консультант. Я оживилась и схватила ее за руку:
– Правда? Вы можете это сделать?
– Сделать что? – насторожилась эльфийка.
– Спросить у… моего друга, когда он придет!
– Но вы сами можете…
– Ну пожалуйста. – Я сложила ладони в молитвенном жесте. – Я так хочу сделать ему сюрприз!
– Но…
– А пока в качестве доказательства своих намерений я куплю у вас ту картину, порт в сумерках!
Это сработало. При упоминании о картине черты лица эльфийки смягчились.
– Хорошо. Все равно завтра лорд-канцлер собирался посетить нашу галерею. Пойдемте! – Она поманила меня за собой. – Нам нужно оформить договор, и заодно я проверю, когда мы ожидаем вашего друга.
– Вы знаете точное время? – изумилась я.
– Конечно, мы ведь на это время закрываем галерею для других посетителей! – Она подошла к двери, выкрашенной в цвет стен, и провела по ней рукой, открывая магический замок, посторонилась, пропуская меня. – Прошу.
Как и вся галерея, комната была очень светлой. Кресла с пестрой обивкой, лакированный журнальный столик и огромный секретер в углу – вот и вся мебель.
– Присаживайтесь. – Эльфийка кивнула в сторону кресел, сама подошла к секретеру, снова провела рукой, открывая замок, и достала бланк. Я внимательно следила за ней.
– Я заполню основные графы, а вы впишете свое имя. – Она достала самопишущее перо и поставила на бланк. Щелкнула пальцами, активируя заклинание. Я внимательно следила за действиями эльфийки. Похоже, в галерее все было завязано на магические ауры.
– Знаете, что я подумала… – как можно более небрежно обронила я.
