Пришлось взглянуть в сторону ее двери. Так и есть. Шорох возвестил, что старая грымза подсматривала. Наверное, еще и пару проклятий наслала. Мне они не страшны, а вот Мэл в его-то состоянии… Я взглянула на эльфа. Он позеленел, но мужественно держался. Пришлось поторопиться. Открыв дверь, я прошла на кухню и спешно достала пузырек с нужным лекарством:
– Держи!
– Что это? – Он скептически взглянул на синеватую жидкость.
– От расстройства желудка, – пояснила я. – Соседка наслала. Бьет редко, но метко, тем более в полнолуние.
Мэл скривился и осушил пузырек до дна. А я с тоской подумала, что он опять опустошает мои запасы. Благо все ингредиенты этого зелья можно было просто купить у травниц.
– Ну, рассказывай, – потребовала я, садясь на диван.
Пабло сразу прыгнул рядом и сел, обернув лапы пушистым хвостом. Под пристальным взглядом золотисто-зеленых глаз зверя эльф поежился.
– Кажется, я попал… – сокрушенно начал он.
– Это я уже поняла. В чем дело?
– Видишь ли… – Он собирался с мыслями. – Как раз во время твоего отъезда меня… в общем, меня попросили сварить одно зелье…
Он осекся и с несчастным видом посмотрел на меня. Я кивнула, приказывая продолжать.
– Как ты понимаешь, это было… ну не совсем законно…
– Иначе ты не стоял бы здесь с несчастным видом, – согласилась я. – Что за зелье?
– Ну так… – замялся он. – Ерунда…
– Но незаконная?
– Ну…
– Мэл!
– «Розовые грезы», – покаянно признался эльф.
Я присвистнула: зелье вызывало сильные галлюцинации, эйфорию, быстрое привыкание и… смерть. Изготовление этой отравы было строжайше запрещено по всей империи. Тех, кто попадался на изготовлении или хранении, ждала пожизненная каторга.
– Ты отказался? – Я спросила это, уже понимая ответ, но все еще надеясь на разум эльфа.
– Я согласился, – глухо заметил Мэл. – Заказчик обещал хорошо заплатить, зелье надо было изготовить всего один раз, и…
– И ты не смог избежать соблазна. – Я покачала головой. – О чем ты только думал?
– Тебе действительно интересно узнать мои мысли? – Он горько усмехнулся.
– Нет, – обхватила я голову руками. – Я даже не хочу знать, что было дальше…
– Заказчик так и не появился.
– Что с ним случилось?
– Понятия не имею, мы общались через магические письма. Я сварил зелье, отправил сообщение, что готово, ответа так и не получил.
– И кто он, ты даже не догадываешься?
– Разумеется, нет. Ты же понимаешь, что такие люди не показываются.
– А как ты должен был передать зелье?
– Он должен был написать, куда его отвезти, там же я должен был забрать деньги.
– Горгульи отходы! – простонала я. – И где ты брал ингредиенты? Там же половина запрещенных препаратов!
Эльф опустил голову.
– Лаборатория академии, – догадалась я. – Интересно, как ты объяснишь недостачу?
– Так же, как и всегда, – пожал он плечами. – Списал по сроку годности. Тебе я так же приносил!
– Да, но не «Розовые грезы»! Их состав слишком известен! Если кто-то сопоставит…
– Ну всегда можно все списать на эликсиры бодрости или сна, – отмахнулся Мэл. – Составы схожи.
Я покачала головой. Зелья в Нимрудской академии всегда пользовались спросом. Особенно те, которые быстро выветривались. Успокоиться перед экзаменами, взбодриться, чтобы не спать всю ночь, уболтать девушку или парня на страстную ночь – перечень можно было продолжать бесконечно.
– То есть тебя выбрали не случайно? – уточнила я у эльфа, прекрасно понимая ответ. Он вскинулся:
– Оставь свой тон! Ты сама знаешь, что почти все на факультете подрабатывают, изготавливая зелья без официального разрешения.
– Но не все варят «Розовые грезы». – Мой голос звучал жестко. – Кстати, а где ты их варил?
Вопрос был закономерен: при изготовлении зелье распространяло специфический аромат, и не могло быть так, чтобы в лаборатории академии никто ничего не почувствовал.
В ответ Мэл покосился на мой шкаф. Это было красноречивее любых слов.
– Ты с ума сошел! – Я вскочила с дивана, потревоженный Пабло глухо зарычал. – Ты готовил его здесь?
– Не в академической же лаборатории это делать? – пробурчал эльф. – К тому же здесь у тебя все оборудовано в лучшем виде, я же сам все приносил!
– У тебя дома оборудование ничуть не хуже!
– Ты хотела, чтобы я делал зелье в кампусе для преподавателей? Да они на запах бы собрались, точно мухи на мед! – зло парировал Мэл.
– Мухи на другой запах летят! – заметила я. – Впрочем, аналогия как нельзя более точная, особенно про ваш факультет.
– Ты там тоже училась! – оскорбленно отозвался эльф.
Я смерила его взглядом: скажите пожалуйста, какие мы трепетные.
– В любом случае заказчик не появился, и зелье я уничтожил, – продолжил Мэл. – Вылил в унитаз.
– Хоть одно здравое решение.
Эльф бросил на меня мрачный взгляд:
– А вчера пришли они…
– Они?
– Я их не знаю! – Он опять сорвался на истерику. Не в силах справиться с волнением, вскочил и забегал по кухне. – Вечером встретили меня на территории академии! Знаешь, там, где кусты сирени! Они подошли и сказали, что я кое-что должен.
– И ты решил, что они за зельем?
– Они знали пароль.
– Пароль? – уточнила я. – Даже так?
– Фейт, это не игрушки!
– Неужели? – иронически поинтересовалась я. – И когда ты это понял?
Мэл не ответил, только хмуро посмотрел на меня.
– Ясно. И какой был пароль?
– Какая разница?
– Мэл!!!
– «Путевой светлячок».
– Что? – не поняла я.
– Это пароль, – устало произнес Мэл. – «Путевой светлячок». Они его знали.
– И что? Ты им сказал, что заказ аннулирован? – поинтересовалась я.
– Разумеется, нет! Я сказал, что та партия испорчена и мне нужно несколько дней! Мне дали срок до завтра…
Я недоверчиво смотрела на друга:
– И ты пришел…
– Фейт, у тебя есть все необходимое, и что тебе стоит…
– Нет! – настала моя очередь кричать. – Нет! Нет! И нет! Я не буду это делать и тебе не позволю!
Эльф опустил голову.
– Тогда меня убьют, – прошептал он.
