Несколько раз маг запускал поисковые импульсы, но так и не нашел ничего подозрительного. В последнее время ему вообще начинало казаться, что вокруг подозрительно тихо, и подвох он ждал из-за каждого куста. Дракона почти не искали, остались только самые стойкие и упорные. Браконьеры затаились до поры, до времени со своими напичканными магией и механизмами капканами, покушения прекратились.
Отогнав разыгравшуюся паранойю, Кейв посмотрел на раскрасневшуюся и чуть запыхавшуюся спутницу.
- Если х-хочешь, м-можем немного п-передохнуть, - предложил маг.
- Нет уж, нам не так долго осталось, - отказалась Соня, решив, что на месте отдохнет. -Кстати, ты не боишься оставлять дракона одного?
- Он у м-меня под п-присмотром, - хитро улыбнулся Кейв.
- Под каким?
- Увидишь.
На самом деле, сигналки и охранные заклинания маг тоже выставил, но больше для собственного спокойствия. Поддерживать у крепости полноценную защиту никакого резерва не хватит, намного больше он рассчитывал на помощь его друзей.
Когда спутники подошли к горам, Соньяра начала всматриваться в поисках знакомых с детства развалин. То ли развалины кое-кто случайно доломал, то ли с ее глазами творилось что-то неладное. Иногда мехе казалось, будто она видит сохранившуюся часть кладки стены, что серым цветом мелькает среди черных скал. Но тут же пропадает, сливаясь с окружающим пейзажем. Горы стояли сплошняком, могли ли они выйти не к тому месту, а разрушенная крепость осталась где-то в стороне?
Только когда Кейвин уверенно полез вверх, Соня отчетливо увидела руины в таком же виде, в котором она их запомнила. Ничего не изменилось. Вот, значит, как работает отвод глаз. И крепость проглядывалась именно потому, что девушка точно знала, куда смотреть. Не знала бы, так и не увидела.
Сверху слетела веревка, которую меха для надежности обвязала вокруг пояса и поползла вслед за магом.
Стоило ей забраться на обломки крепостной стены, как порыв ветра едва не выкинул ее обратно. Кейвин в последний момент успел дернуть веревку, и Соня чудом удержалась на стене и поспешно, пока не налетел новый порыв, спрыгнула вниз.
- П-прости, - виновато понурился Кейвин. - Н-надо было их с-сразу о тебе п-предупредить.
- Кого? - не поняла девушка. В крепости, кроме них двоих, никого видно не было.
- Вьехо.
И словно из ниоткуда выпорхнула крупная птица, сев рядом с ними и подозрительно разглядывая гостью. Тут же с разных сторон слетелось еще три таких же, окружив подобравшуюся девушку.
О снежных совах ходило много разных легенд, ни одна из которых не делала их милыми и добрыми, несмотря на интересную внешность. Белые-белые, они, по слухам, могли заморочить путника в лесу, а в метели и вовсе закружить и превратить в снежную статую, которая оттаивала только по весне. Тогда-то бедолагу и находили, вернее, его давно остывший труп. В последнее меха не верила, все-таки вьехо не василиски, да и те, говорят, выродились. А трупы в лесу появлялись и без их участия, надежно погребенные под слоем снега до тепла. Но в то, что вьехо легко бы ее скинули, если бы смогли, теперь не сомневалась.
- Не б-бойся их, - маг закинул рюкзак за плечи и протянул руку девушке. - Я уже п-показал им, что ты д-друг.
- Показал? - Соньяра его руку взяла и встала, а вот от сов, смотревших на нее немигающим взглядом круглых синих глаз, отходила осторожно, без резких движений. Их серповидные когти намекали, что не ветром единым можно угробить человека.
- Эмпатия, они от-отлично ей в-владеют, - пояснил маг.
- Это их ты попросил сторожить дракона? - может, теперь стоит опасаться за детеныша? И хорошо, что крепость никому не видна, а то забредет случайный путник, и пиши пропало -закапывай труп в лесу.
- Да, они вполне с-способны постоять за него. К-как и з-за себя.
- В этом я как бы и не сомневалась, - пробормотала девушка, с опаской поглядывая на новых знакомых.
- Я их з-за это к-кормлю, и они ч-честно отрабатывают свой х-хлеб. Вернее, мясо, - пояснил Кейв и вытянул руку.
На нее тут же перелетела одна из вьехо, самая крупная. Маг любовно провел по ее перышкам, почесал шею. Сова зажмурилась и одобрительно ухнула.
- Не хочешь? - протянул руку с птицей Кейвин.
- Воздержусь, пожалуй, - отшатнулась меха. Смотрела она при этом на острые когти, входящие в плотную куртку. Вот чем надо драконью шкуру резать, может, Кейв попросит у своих друзей коготок?
Сам дракон, не дождавшись людей, прибежал им навстречу, но не удержался и в очередной раз попытался достать вьехо. Сова спокойно ждала его, сидя у Кейва на руке, и вспорхнула в самый последний момент, кажется, даже крылом дракону по носу провела. Мелкий попытался ее ухватить, но зубы прошли сквозь крыло, а во рту остался только холодный снег, который дракончик тут же выплюнул.
- Вот и н-наш пациент, - маг опустился на корточки и погладил детеныша по голове.
Правда, ящера куда больше интересовало содержимое рюкзака, нежели сам Кейвин, но и против небольших ласк и почесываний он тоже не возражал.
- Вижу, в ваших отношениях наметился прогресс, - усмехнулась Соня, тоже подходя ближе.
- Да, он п-привык к рукам, м-можешь тоже его п-погладить, - предложил маг, который вообще никого не боялся: ни вьехо, ни драконов.
- Потом, мне надо самой к нему привыкнуть, - улыбнулась девушка.
Внешне дракон выглядел отлично, бодро бегал за Кейвином, а потом еще бодрее за костью, которую маг кидал ему на манер палки. Дракончик даже сподабливался ее приносить, правда, по доброй воле не отдавал, а предлагал побегать за ним и поотбирать. В итоге у них с Кейвом вышла форменная свалка. И пока маг с драконом валялись на снегу, пытаясь отобрать друг у друга кость, в дело вмешалась вьехо, схватила кость и улетела.
Детеныш тут же подскочил и попытался взлететь, разумеется, неудачно. В таком возрасте драконы и со здоровыми крыльями не летают.
Зато Соньяра смогла немного разглядеть его спину и расположение крыльев. Деформация лопатки имелась без сомнения. Левое крыло неестественно вывернуто не параллельно земле, как должно было, а под углом, и не до конца раскрыто. И взмах не полноценный, а короткий, едва ли градусов тридцать.
- Что скажешь? - маг подошел к девушке.
- Скажу, что ты прав: крыло не работает, лапа еще более-менее, но с крылом беда. Только не понимаю, это патология в коротких связках между лопаткой и позвоночником. Или неполная подвижность плечевого сустава?
- Н-не разрежем - н-не узнаем, - пошутил Кейв. Надо же, умеет! Рядом с драконом его настроение росло, как столбик термометра на летнем солнце.
- А если прощупать? - с сомнением предложила Соня.
- П-прощупай через его шк-куру, - со смешком предложил маг.
