— Благодарю вас, Ваше Высочество. Означает ли это, что я свободна?
— Я вас не отпускал, — поставил он меня на место этой короткой фразой. — Уже сегодня состоится первый этап отбора. Разве вам неинтересно, мадмуазель Рейоро?
Я промолчала, не желая гневить его еще больше. Нельзя трепать ему нервы. Пусть сначала выполнит свое обещание, а уже потом я выскажу ему все, что о нем думаю.
— Первый этап — это чистая формальность. Вам не придется ничего делать. Придворный лекарь проведет осмотр после обеда. Запрещены любые артефакты, украшения и даже заколки. На этом я с вами прощаюсь. Увидимся после завтрака. Вам предстоит побывать на церемонии награждения. — Он даже и не думал смотреть на кого-то другого. Будто для меня одной проговаривал каждое слово. — Приятного аппетита. Мы поднялись вслед за мужчиной и покорно склонили головы, но, едва он вышел из столовой, сели обратно. Я отчетливо услышала гулкие выдохи. Понимала девушек. Сила наследного принца давила, она вынуждала склоняться, но я слишком привыкла к мощным темным источникам, чтобы реагировать так открыто. Дар короля Шагдараха был в разы сильнее, но я научилась стойко переносить это давление. Ранисах с ним и рядом не стоял.
Аврора лукаво поглядывала на меня, прикрываясь белоснежной чашкой. Я знала, какие мысли витают в ее голове, но согласиться с ними, увы, не могла. Я видела ненависть и холодный расчет, она — благосклонность и заинтересованность. Однако долго это молчаливое общение не продлилось. Расправив плечи, девушка строго оглядела перешептывающихся невест, чем буквально сразу же призвала их к порядку.
— Не стоит волноваться. Как уже сказал Его Высочество, первый этап — только формальность. Всех вас проверяли на балу перед тем, как вручить алые ленты. Но так как на балу вы могли пользоваться артефактами или настойками, проверка будет повторной. После завтрака отправляйтесь сразу же обратно в комнаты и готовьтесь к церемонии. Всем все ясно?
— Да, Ваша Светлость! — раздалось хоровое пение, заставляя меня поморщиться.
Нахождение здесь для меня было самой настоящей пыткой. Одна из девушек попыталась со мной заговорить, но я не видела смысла знакомиться с ними. Я тут только до вечера.
После завтрака Аврора провела нас обратно в комнаты. Я видела, что она хочет мне что-то сказать, но ее отвлек слуга, что уже стоял в коридоре невест, когда мы там появились. Скользнув за дверь выделенных мне комнат, я первым делом обратилась к Кари:
— Нужно подготовить другой наряд.
— Нам уже выдали распоряжения, Ваша Светлость, — присела девушка в коротком реверансе. — Платье на кровати. Разрешите помочь вам?
— Сначала завтрак, — поморщилась я, услышав рулады собственного желудка. — Принеси мне что-нибудь с кухни.
Я видела, как девушка замялась. Как спрятала взгляд и даже ссутулилась, будто хотела стать меньше. Следующие ее слова я восприняла как объявление войны:
— Простите, Ваша Светлость. Мне запрещено приносить вам что-либо в комнаты. Распоряжение Его Высочества…
— Да будь ты проклят! — не сдержав порыва, выплюнула я, сжимая кулаки.
Ну ничего. Я еще отыграюсь.
Глава 6:
Хитрец хитреца видит издалека
АДЕЛИНА
Странно было видеть такое скопление народа в тронном зале утром. Я привыкла, что наряженные в вечерние туалеты аристократы толпятся на балах, что заканчиваются глубокой ночью. Это несоответствие смущало, но волнение возникло в моей груди совсем по другой причине.
Аристократы стояли полукругом, занимая все свободное место, кроме самого центра зала. Нам же — десяти невестам Его Высочества — не было суждено затеряться в толпе. Нас выставили по правую сторону от постамента, на котором возвышались король, королева и принц. Сотни взглядов подмечали каждую деталь абсолютно одинаковых светло-голубых платьев, рассматривали лица, вызывая желание прикрыться. Но два взгляда выражали целую бурю эмоций, скрестившись на мне. Я была рада видеть родителей, однако предполагала, что нам не суждено обменяться хоть словом. Сейчас и сегодня это было мне на руку.
Поздравительную речь короля я прослушала, замкнувшись в себе. Чувствовала себя не очень хорошо. То и дело волнами накатывала тошнота, а пахучее масло я, как назло, оставила на столике. Желудок сжимался в болезненных спазмах, а я не могла даже веки прикрыть, потому что стояла ближе всех к Ранисаху, а значит, на меня смотрели чаще, чем на остальных. Из невеселых мыслей меня вырвал голос наследного принца. Собственное имя рода резануло слух.
— Прежде чем я официально представлю вам участниц отбора, я хотел бы обратить ваше внимание на семью, которая последние месяцы вынужденно провела в опале. Мадмуазель и месье Рейоро, подойдите. — Мужчина кивнул моим опешившим родителям.
Аристократы, что и так держались от них на почтительном расстоянии, отступили еще на несколько шагов в стороны. Первым отмер отец. Расправив плечи, он сам положил руку мачехи на свой локоть и невозмутимо сократил расстояние до пьедестала, на котором возвышались малый и большой троны.
— Мадмуазель и месье Рейоро, я хочу выразить вам благодарность от лица королевской семьи за то, что вы верой и правдой служили короне многие годы. Мне жаль, что вам пришлось некоторое время терпеть лишения. Ваша помощь во внешней политике королевства неоценима. Король дарует вашему роду наследуемый титул лорда и леди Герож, обширные земли, что находятся в горах, и денежное вознаграждение, а также право называться первыми лордом и леди гор. — Ранисах кивнул слуге, и в его руках тут же появился объемный и наверняка тяжелый сундучок.
Отец со священным трепетом принял его из рук наследного принца, но было видно, насколько мужчина ошеломлен. Физеда первая взяла себя в руки. Женщина присела в глубоком реверансе, рассыпаясь в словах благодарности. Взяв с бархатной подушечки сначала одну, а потом и вторую медаль, Ранисах самолично прикрепил их к одеждам родителей. Я знала этот символ — их вручали только тем, кого можно было назвать героями, но достопочтенная публика и не думала аплодировать, пребывая в не меньшем оцепенении. И тогда наследный принц начал хлопать сам.
Наверное, я должна была быть ему благодарной. Наверное, я должна была аплодировать, как и остальные. Наверное, должна была улыбнуться родителям в знак поддержки, но меня хватило лишь на взгляд, полный ненависти, которым я окинула Ранисаха. В ответ мужчина склонил голову набок, будто показывал, что теперь ход за мной. Еще бы! Так вывернуть мое желание!
Нет, я не была неблагодарной. Мне хотелось искренне сказать ему спасибо за титул, который получил мой род, но земли… Первые лорд и леди гор… Он даровал им земли в горах, предлагая построить с ноля и замок, что выдержал бы холод метелей, и дома для простого люда, который мог бы держать хозяйство. Как построить все это в горах? Как сделать лордство из ничего? Да еще и в преддверии холодов.
— И последняя участница. Прошу поприветствовать вас леди Аделину Герож, — услышала я голос Ранисаха из темноты.
