Я говорила это не для того, чтобы поделиться с девушкой своей жизненной ситуацией. Нет. Я рассказывала это затем, чтобы она уже наконец отстала от меня и перестала сватать Ранисаху. Но эта скала оказалась такой же непробиваемой, как и первая.
— Конечно, нужна! Ранисах так обрадовался, узнав о том, что скоро станет отцом. Если бы он изначально объяснился с Ее Величеством, она бы не стала настаивать на соблюдении традиций. Но теперь я понимаю, почему он ничего не сказал. Ты такая же упрямая, как и он.
— Обрадовался?
— Ну, я, конечно, сама не видела. Драйян обмолвился…
Теперь все встало на свои места. Навряд ли мужчина действительно мог обрадоваться тому, что я беременна. Скорее уж радость у него вызвала новость о том, каким даром я владею, а Аврора просто не так поняла. Эта девушка вообще идеализировала как меня, так и Ранисаха, хотя, как по мне, мы были теми еще гадюками.
— Кстати, я пришла, чтобы предупредить тебя. Третий этап начинается уже сегодня, хотя остальные будут думать, что только через два дня. Это своеобразная проверка. Сегодня нас ждет обед с Ее Величеством, а завтра занятия — у каждого свои. Через два дня будет бал, на котором все участницы должны выступить с теми или иными номерами…
— Разве ты можешь мне все это рассказывать? Это же нечестно и… Как же клятва? — удивилась я, припоминая недавнюю записку.
— Я получила разрешение от Ранисаха и могу беспрепятственно делиться с тобой тем, что знаю сама, — улыбнулась она, отставляя полупустую вазу обратно на столик. — Ну, я пошла. Не задерживайся, я зайду через два часа.
Девушка упорхнула в коридор, а я со вздохом потянулась к печенью, чтобы уже через минуту подняться и отправиться в спальню. Я собиралась бессовестно спать, потому что считала, что обеды с Ее Величеством — это не для нас. Но совесть думала иначе, и ровно через два часа я присоединилась к остальным участницам.
Кто-то выглядел взволнованно, другие чувствовали себя совершенно свободно. Я же остро ощущала надвигающуюся скуку. Ничего хорошего от этого обеда не ждала. Отчего-то мне вдруг вспомнилась Элен. Какими бы благими ни были ее намерения, эти блага никак не распространялись на меня. Все во имя империи. И от королевы Реверонга другого я тоже не ждала.
— Доброго дня, Ваше Величество, — почти синхронно присели мы все в реверансах.
Наше шествие, как и всегда, возглавляла Аврора. Едва Ее Величество доброжелательно кивнула нам, мы тут же заняли места за столом. Я, как и в прошлый раз, хотела сесть как можно дальше, но распорядительница этого проклятого отбора очень хитро придержала для меня место рядом с королевой, которая при нашем появлении уже сидела за столом.
— Я рада приветствовать вас этим утром. Очень жаль, что нам не удалось увидеться с вами раньше, но я уверена, что здесь и сейчас остались только самые достойные представители прекрасного пола Реверонга. Как вам во дворце? — обратилась к нам Ее Величество.
Девушки наперебой начали рассказывать о своих впечатлениях. Те, что были поскромнее, дожидались своей очереди. Более уверенные в себе считали, что они имеют полное право отвечать первыми. Я же молчала и даже не думала вступать в беседу. Правда, и к ковырянию в тарелке без разрешения приступить не могла. Поэтому приходилось сидеть и ждать, пока дамы уймут тягу к словоизлиянию. — Я очень рада, что дворец открылся для вас в том же свете, что и для меня. Это на самом деле прекрасное место, которое нетрудно оценить по достоинству.
— Ага, особенно казематы, — пробурчала я неслышно, но королева тут же обратила на меня внимание.
— Вам что-то не нравится, леди Герож? Если у вас возникли какие-то проблемы или необходимость в чем-то, вы можете обратиться ко мне. Я с удовольствием выслушаю вас и постараюсь помочь. То же касается и всех остальных, — добавила женщина после выразительной паузы.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Вы действительно можете мне помочь. Сегодня, когда я выходила из своих покоев, я обнаружила гвардейцев у своих дверей…
— Это слуги, — позволила себе вмешаться Аврора, но так просто меня было не обдурить, что королева, естественно, поняла.
Нет, мужчины действительно были облачены в камзолы той же расцветки, какие носили прислужники при дворе. Более того, у дверей в крыло стояли такие же экземпляры, но те, что вдруг возникли у моей комнаты, отличались особой выправкой и непроницаемыми лицами. Также я совсем беспрепятственно могла заметить шпаги, которые висели на их поясах точно не для красоты. К чему эта показушность? Зачем выставлять охрану именно для меня, так отчетливо выделяя среди остальных участниц?
— Вы правы, Аделина, — обратилась Ее Величество ко мне по имени, на что имела полное право. — Однако мне кажется, что такие меры более чем оправданы. Да вы это и сами прекрасно понимаете. В любом случае оспорить решение Его Высочества мне кажется нецелесообразным. Он мужчина и, как все мужчины, считает, что лучше знает, как поступить. Приятного аппетита.
Женщина не оставила мне шанса на ответ, обрубив беседу там, где ей это было выгодно. Пришлось поджать губы и приступить к обеду. Ну, как приступить… Поковыряться в тарелке, потому что есть я по-прежнему предпочитала в комнате и только после того, как служанка перепробует все блюда. Осторожность — наше все, но королева и в этом имела свое собственное мнение.
— Леди Герож? Вам не нравится блюдо? Хотите, я прикажу принести вам что-то особенное? Озвучьте свои пожелания, — приказала Ее Величество, тем самым вновь привлекая все внимание к моей персоне.
Взгляды участниц стали откровенно презрительными, завистливыми и осуждающими. Нет, ну правильно. Сидит какая-то никому не известная девица и откровенно выпендривается. Им же невдомек, что у каждого моего слова и действа есть свои причины.
А вот зависть… Зависть — это плохо. Там, где появляется зависть, неизбежно начинают рождаться каверзы и подставы. А уж в чисто женском обществе и подавно. Нет, я не боялась какой-то мелкой мести. Эта возня вообще не вызывала во мне никаких эмоций. Я не появлялась в общей гостиной, не вела ни с кем дружбы, но чувствовала при этом, что такое особенное внимание от Ее Величества мне еще аукнется.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — держалась я с почтением, но отстраненно. — Не стоит беспокоиться. Я просто не голодна.
— Вы огорчаете меня, Аделина, отсутствием аппетита. Может быть, что-то легкое? Десерт? Запеченные фрукты?
— Нет-нет, спасибо…
— Тогда чай? Или сок? Может быть, ягодный морс?
Я прямо-таки чувствовала, как мои щеки наливаются краской стыда. Хотелось провалиться если не под землю, то хотя бы под стол. Зачем? Зачем так со мной возиться? Это раздражало и одновременно обескураживало. Создавалось ощущение, что все вокруг уже знают о моем положении, да только я себя хрустальной вазой не чувствовала и другим вести себя так со мной позволять не желала.
Пришлось прибегнуть к хитрости.
— Ваше Величество, если говорить откровенно, то я не слишком хорошо себя чувствую. Я была бы вам благодарна, если бы вы дали мне разрешение вернуться обратно к себе.
