— Возьму тебя на руки, если ты не против. Не хочу, чтобы ты случайно запнулась.
Слышала, что мы остановились на достаточно оживленной улице. Смогла распознать скрип ворот, запах сладких цветов, что росли почти у каждого дома. Дверь за нами закрылась, а я почувствовала аромат свежей выпечки и… едкий запах редких растений, которые отец без зазрения совести выращивал в нашей гостиной прямо в горшках. Когда меня поставили на ноги, я уже отчетливо знала, что нахожусь дома.
— Можешь снять ленту, Адель, — ворвался в неестественную тишину голос Ранисаха.
Стянув ленту, я первым делом увидела родителей, которые еще не успели переодеться и стояли в той же одежде, что и на балу. Я так и не смогла поговорить с ними, а когда кинулась, в зале их уже не нашла. Да только смотреть нужно было ниже, потому что передо мной, опираясь на одно колено, стоял Ранисах. Он держал меня за руку, которую я хотела немедленно забрать, но отвлеклась, потому что за спинами родителей показались мои сводные братья. Улыбчивый Дейрид и угрюмый Эгар.
— Леди Аделина Герож, в присутствии вашей семьи я хотел бы сказать вам, что люблю вас и не представляю без вас своей жизни. Станете ли вы моей супругой перед людьми и Всевышним, сделав меня самым счастливым человеком? Я же в свою очередь обещаю, что приложу все усилия к тому, чтобы вы всегда ощущали себя любимой и желанной.
— Нет, — ответила я твердо, и лицо мужчины вмиг изменилось, став настолько хитрым и коварным, что захотелось тут же сбежать, наплевав как на браслет, так и на зеркало с монетами.
— Как ты смеешь… — начал было Эгар таким тоном, что мне захотелось тут же проделать в нем пару-тройку дырок той самой шпагой, что висела на поясе Ранисаха.
— Заткнись, — коротко и холодно оборвал речь моего сводного брата кронпринц. — Моя милая Адель, вы ведь любите меня так же сильно, как я люблю вас. Вы моя нареченная Тьмой и наша связь теперь вновь крепка настолько, что вам не удастся скрыться от меня даже за пределами пяти королевств. К чему эти игры?
— Нет, — твердо повторила, собираясь стоять на своем.
Этот негодяй специально привез меня в дом родителей — я понимала это. Он знал, что, как и любая воспитанная девушка, я не посмею отказать достойному жениху в присутствии отца, который может распоряжаться моей судьбой как угодно. Одного его слова достаточно, чтобы этот союз состоялся, потому что я принадлежу роду Герож, главой которого он является. Все продумал Ранисах. Абсолютно все, да только даже братья, которые каким-то чудом оказались в Реверонге, недостаточный откуп за мою свободу. Я никогда не буду королевой, а мою дочь никто не назовет бастардом.
— Ваше Высочество, к чему такая спешка? — спросила я прямо, даже на глазах родителей не желая играть. — Что изменилось сегодня, раз вы оставили остальных своих невест и решили сделать мне предложение, не дожидаясь окончания отбора?
Губы Ранисаха вытянулись в тонкую линию. В глазах полыхал обжигающий огонь, что был чернее ночи, чернее самой Бездны. Он не желал отступать, наверняка имея сотни тысяч планов на каждое мое «нет».
— Я люблю вас уже очень давно и не вижу смысла скрывать нашу связь. Для меня нет на свете никого дороже, — выпрямился он, поднимаясь, но руку мою не отпустил. — Ваши родители…
— Только попробуйте… — прикрыла я веки, запирая в их тьме накатившую злость.
— Я честный человек, Адель. Но даже если бы нет, я вас люблю и могу повторить это сотни тысяч раз и доказать еще столько же. Леди Герож, лорд Герож, — обратился он к моим родителям, а мне вдруг захотелось провалиться сквозь пол, и желательно в подвал, в котором стояли бочки с вином, припрятанные на особый случай. — Мы с вашей дочерью знакомы уже очень давно и виделись на балу в Шагдарахе, когда я приезжал туда по приглашению почившего императора. Дело в том, — выждал он театральную паузу, поглядывая на меня с решимостью человека, который всегда добивается своего. — Что вы совсем скоро станете бабушкой и дедушкой, чему лично я очень рад.
Отец не схватился за сердце. Мачеха не стала обмахиваться платочком. Дейрид так и вовсе пробормотал что-то вроде: «Это отличная новость! Я скоро стану дядей!» А я…
А я взяла да и свалилась в обморок.
Глава 16:
На тропе войны
РАНИСАХ
Утро того же дня
— Да чтобы я еще раз согласился помочь тебе! — бормотал Драйян, отбиваясь от дракона, что заметил нас недалеко от дворца в Шагдарахе.
С тех пор как власть сменилась, порталы в Шагдарахе работали стабильно, и нам не составило труда попасть в империю. Да только у ворот, что были чернее ночи, нас поджидали. Летающая тварь сжигала все, до чего могла дотянуться, а бравые воины — жалкая кучка — пытались отбиваться, но не слишком удачно.
Заметив же нас, дракон мигом переключился на новую, более резвую пищу. Сделав резкий разворот, тварь понеслась прямо на нас, выпуская столб пламени. Что уж говорить, выставить экспериментальные щиты из Тьмы мы успели, но не целиком, а потому волосы на макушках у нас изрядно поредели.
— Ранисах, ты, конечно, мне друг, но, по-моему, просишь у меня непозволительно много, — подхватил Драйян Тьмой массивный камень фонтана, чтобы запульнуть им навстречу огненной птице.
Дракон такого отпора не ожидал, а потому по морде все-таки получил. Даже заваливаться начал, но ненадолго. Уже у самых домов вдруг встрепенулся, кувыркнулся в воздухе и снова отправился к нам выяснять, с чем нас лучше есть. С приправой из коней или еще и часть травы захватить.
— Драйян, по-моему, Аврора на тебя все-таки плохо влияет. Ты стал неженкой, — усмехнулся я, желая поддеть друга.
— Кто? Я? — запульнул он вдогонку часть изломанного дома, чтобы отвлечь птичку, а я мигом отыскал поваленное дерево. Отвлекшись на разрушенный дом, дракон не увидел ствол и был обескуражен, когда встретился с ним мордой к срезу.
Обидевшись на нас, огненная птица попыталась снова нас подпалить, но, когда поняла, что и это безуспешно, решила на время ретироваться.
— Ты ведь понимаешь, что она полетела за подкреплением? — поинтересовался Драйян, убирая щиты.
— Или осваивать новые территории. В любом случае сейчас ей не до нас. Нужно поторопиться.
В полуразрушенный дворец нас запускать не хотели, но Драйян быстро объяснил перепуганной страже, кто и зачем пришел. Мне при этой встрече присутствовать не хотелось — у меня всегда были натянутые отношения с матерью Драйяна, — но раз уж именно я стал инициатором этой веселенькой поездки ни свет ни заря, то и отдуваться должен был вместе с другом.
Во-первых, нам были рады. Хотя нет, Драйяну были рады, а вот я чувствовал себя неловко, когда приветствовал императорскую чету. Они заметно постарели с нашей прошлой встречи. Я не желал говорить о судьбе Реверонга, не хотел вступать в империю и уж точно не был намерен обсуждать проблему драконов. Эта проблема была не моей, пока они не ступили на наши земли, но обернулось все так, как обернулось.
