— Спасибо.
Кристина с обреченным видом поднялась, позволила себя одеть. Ладно, хочется Хелене повозиться с живой куклой, пусть. Ей же хуже: дважды за три часа барышню переодевать и причесывать.
— За что? — нахмурилась горничная и ловко, одну за другой, застегнула потайные пуговицы. — За гнусные сплетни? Я им не верю, так и знайте! Вы не такая, как другие леди: добрая, честная. И господин Соль совсем на распутника не похож. Он не из тех, кто к чужим женам бегает. Вот, помню, прошлая моя хозяйка…
И Хелена ударилась в воспоминания. Кристина слушала в пол-уха, занятая собственными мыслями.
Дворецкий смазал ядом бокал, из которого, по традиции, невеста пила за будущий счастливый союз. Он передавался из поколения в поколение в семье жениха и обычно заговаривался на супружескую верность. Отравитель постарался, подобрал яд, который не отражался на цвете и запахе вина. Откуда Джейк его взял? Вдруг отраву передала та же кухарка? Кристине стало не по себе. Есть резко расхотелось.
— Вот такие барышни бывают, — тем временем закончила рассказ горничная и, мельком глянув на часы, всплеснула руками. — Совсем мы с вами заболтались, госпожа, завтрак стынет!
Кристина спускалась в столовую безо всякого настроения. Ее по-прежнему обуревали мысли о сообщнике дворецкого. Да и куда он пропал? Убили? Задумай Кристина преступление, она именно так и поступила. Эх, поделиться бы соображениями с Арманом! Увы, только Создательнице миров известно, когда он соизволит ее выслушать и пожелает ли вообще.
В столовой Кристину поджидал сюрприз — повязав салфетку за ворот рубашки, Арман о чем-то вполголоса спорил с Киром. При виде Кристины мужчины дружно замолчали.
— Вы становитесь женщиной! — поднявшись с места, чтобы отодвинуть невесте стул, с легкой усмешкой изрек герцог.
— В каком смысле? — не поняла Кристина.
Если это комплимент, то слишком замысловатый.
— Настоящие женщины всегда опаздывают. А вот я ценю точность.
Девушка кивнула: она учтет, и села. Неслышно возникший за ее спиной слуга налил Кристине кофе, поставил перед ней накрытую крышкой тарелку. Завтракали во дворце Маза скромно, но обильно. Никакой красной рыбы или перепелов: на выбор овсянка с изюмом или омлет с грибами. К ним можно было добавить свиных колбасок, яиц, сыра и тостов с разнообразными джемами. Мужчинам принесли бобы в подливе — их желудки требовали более сытной пищи.
Наколов на вилку кусочек омлета, Кристина покосилась на жениха. Сказать сейчас или лучше обождать? Вдруг все лишь девичьи фантазии?
— Вы что-то хотели?
Арман виском ощутил ее взгляд и сам вызвал на разговор.
— Да так… Мелочь.
— Из мелочей складывается великое, — философски замети Кир. — Вы вряд ли хотите посоветоваться с нами насчет цвета нового платья.
— Нет, конечно! — вспыхнула Кристина. — Новые платья мне не нужны, старых хватает. Или при дворе считается дурным тоном носить одно и то же два часа подряд?
Арман улыбнулся. Надо же, ей удалось его рассмешить. Герцог выглядел усталым. Судя по всему, он не ложился. Ему бы отоспаться, а не расшаркиваться перед королем и королевой. Разумеется, Кристина оставила совет при себе и коротко, без эмоций поведала о своих соображениях насчет слуг.
— Интересно, как созвучны наши мысли! — неожиданно поддержал ее герцог. А ведь она думала, подымет на смех. — Будем надеяться, Джейк заговорит. Сейчас он в руках правосудия. Я не палач, миледи, не замуровал бедолагу в подвале. Хотя очень бы хотел, — чуть помедлив, мрачно добавил Арман.
Пальцы герцога смяли салфетку.
Джейк служил в его доме без малого десять лет — и вдруг предал.
Допрос по горячим следам ни к чему не привел. Дворецкий стойко молчал, не выдал сообщников. В том, что они имелись, Арман не сомневался. А пока он займется кухней, подрежет слишком длинные языки.
— Занятный способ убийства выбрали, не находишь? — кинул реплику Кир.
Он единственный сохранял спокойствие, с аппетитом поглощал завтрак.
— То есть? — повернулся к нему Арман.
— Кому-то очень хотелось убить тебя, и он выбрал самый легкий путь. Подобраться к тебе тяжело, да ты бы почуял проклятие, дал достойный отпор, когда как Кристина беззащитна перед чужим воздействием. Без обид, — некромант виновато улыбнулся девушке, — но вы идеальная жертва.
— Да какие тут обиды! — усмехнулась она. — И я тоже считаю, что покушались на… Армана.
Ну вот, Кристина снова назвала его по имени, но герцога, кажется, это не смутило. Какой прогресс! Стоило натерпеться страху, чтобы стать жениху чуточку ближе.
— И вновь поразительное единодушие! — рассмеялся Арман. — Сдается, мне передал привет старый знакомый из Магического совета. Жаль, мы так и не установили его личность.
Кристина виновато потупилась. Если бы она была внимательнее… Да что теперь говорить!
Первым откланялся Кир, пообещав к вечеру прислать нового, проверенного дворецкого. Затем из-за стола поднялись хозяева. Время поджимало, до визита во дворец Арману требовалось написать пару писем, а Кристине — вновь переодеться.
Герцогу решительно не хотелось беседовать с Конрадом, но у подданных не спрашивали согласия. Придется твердить одно и то же: пока ничего, постараюсь, слежу. Оставалось надеяться, Кристина заметит какие-нибудь странности в поведении королевы. Она наблюдательна, вовсе не безликая «серая мышь» из Благородной школы, которой казалась сначала. Да и внешне сильно изменилась, пообтесалась в столице. Стоило ее приодеть, как Кристина превратилась в аристократку, даже спину держала прямо, двигалась плавно. Или Арман прежде не замечал? Возможно. До сегодняшней ночи Арман воспринимал Кристину как бездушный предмет, бабушкино наследство, от которого и хочется избавиться, и нельзя выбросить. А тут он внезапно осознал: перед ним женщина.
Кир не солгал, именитые маги на каретах не ездили. Коротко объяснив, как себя вести, Арман перенес обоих в королевскую резиденцию.
Кристина нервничала и, наверное, раз десять поправила якобы сбившуюся меховую накидку. Герцог настоял, чтобы она накинула на платье что-нибудь теплое: «Возможно, вам придется сопровождать королеву на прогулке». Правильно ли она оделась, вдруг нарушила неписанное правило не затмевать ее величество? Но ведь выбрать слишком скромное платье тоже нельзя, сразу поползут шепотки…
— Да успокойтесь уже! — Заметив, что невеста теребит завязки накидки, Арман ущипнул ее за руку. — Вы чудесно выглядите.
— Правда?
Кристина широко распахнула глаза, недоверчиво уставилась на него.
— Абсолютная правда. Северные женщины обладают контрастной, броской внешностью, которая хороша без косметики. Вот если бы вы себя размалевали…
Девушка спрятала улыбку в уголках губ. Ох уж эти мужчины! Лучше им не знать, как создается «естественная красота»! Арман полагал, будто она не накрашена, тогда как Хелена битый час приводила ее лицо в порядок. Зато теперь следы усталости не заметны. Оставалось надеяться, что Кристине так же удастся скрыть восторг провинциалки, впервые оказавшейся во дворце. Напустив на себя равнодушный, чуть скучающий вид, девушка украдкой посматривала по сторонам. Сколько же людей! И все куда-то спешат. Многие здоровались с герцогом и заодно с его невестой. Ее разглядывали с удивлением и интересом. Мол, откуда только взялась? Но Кристина не давала Арману поводов краснеть, была одинаково приветлива со всеми.
