Мужчины молчали, а я продолжила развивать мысль:
- В прошлый раз Ватариона убили свои же. В Преисподней у него была целая вечность, чтобы взращивать обиды и гнев, благо почва для этого там плодородная. И вот теперь, когда судьба даровала второй шанс, он оказался связан моими чарами, но и это еще не конец. Я уготовила ему участь, которую он больше всего успел возненавидеть - снова править миром. Окажись я на его месте, безусловно начала бы строить планы по собственному освобождению. От чар и от трона. Разорвать колдовство призывателя - задача не из легких. Проще убить колдунью, но и это не так легко сделать. Он понимает, что шанс нанести удар будет всего один, и к нему надо подготовиться. Сейчас я ему не доверяю, а потому всегда настороже. Атаковать очертя голову - недальновидно. На приеме он успел немного узнать меня, когда я разбиралась с послами. Он понял, что я горжусь своей образованностью, и решил сделать это первым рычагом давления. Пришел в мой дом, начал распинаться, какая я невежественная колдунья - такая, как я, не должна была устоять. Так он стал вхож в мой дом, исподволь подтачивая доверие к вам двоим и стараясь приблизиться ко мне. С нашим прибытием в столицу только мертвые не в курсе, что Великий герцог всегда обретается возле эрцгерцогини Адертанской. Каждый знает, что мы дружны. Но о его отъезде пока мало кому известно, в том числе и принцу. Поэтому он и Тиля приплел к своему плану, исподволь поинтересовавшись, что за ас возле меня крутится. Учитывая мою подозрительность и острое неприятие тайн от союзников, несложно догадаться об итогах. Стоило мне поверить ему, и я тут же стала бы врагом монаху, лишаясь и этого союзника.
- Ас? - округлил глаза Эстар. - Почему ас? Он же обычный засранец!
- Пока я выясняла бы отношения с ним, пока проводила бы допрос, пока он отнекивался - время сделало бы свое дело, подорвав доверие. Да и он обиделся бы, что поверила не ему, а чужаку. - вздохнула я, ласково ломая пальцы не вовремя подкравшейся тоске по потерянному другу.
- А почему он мог решить, что ты так поступишь вообще? - пуще прежнего озадачился демон, который уже долгое время находится со мной рядом и кое-что узнать успел.
Я перевела взгляд на Вейна, и старик ответил парню вместо меня:
- Эх-кх-кх, сынок, - то ли посмеиваясь, то ли покашливая, то ли все вместе, усмехался в бороду наставник, - всем известно, что юности свойственна поспешность и страсть. А юным девочкам и вовсе. Кто бы на месте Проклятого думал иначе?
- Да пошел он со своими интригами! - вспылил Эстариот. - Хель, тебе своих забот мало?! Отправь его обратно и все!
- И что потом? - изогнула я вопросительно бровь. - На мою участь это никак не повлияет. Настанет час, и я отправлюсь следом за ним, так и не найдя спасения. Ты не понимаешь. Ватарион - неоценимый источник знаний. Он мне нужен. С его помощью я придумаю, как выбраться из Преисподней. Если сейчас изгнать его обратно, я не только лишусь надежды изменить жестокую судьбу, но и Сихейм поставлю под угрозу. Что предлагаешь делать с троном? Я, конечно, могу наплевать на себя, пойти к другому наследнику, упасть на колени и слезно умолять его взойти на престол, но вряд ли он меня послушается.
- Другому наследнику? - непонимающе сведя брови, переспросил демон.
- Не важно. - отмахнулась я. - Просто примите как данность, что от Ватариона зависит моя жизнь. Сегодня он натолкнул меня на интересную мысль, но знаний мне все еще не хватает. А времени остается совсем не так много.
- Что за мысль? Может, и я на что сгожусь? - подался вперед колдун.
- Ммм... Ты знал, что демона может призвать и простой человек? - задумавшись на миг, задала я вопрос.
- Что за глупости? - свел брови к переносице старик. - Как без магии кого-то призвать?
- Ритуал пожертвования. - пояснила я, а после продолжила: - Человек может призвать демона, проведя кровавый ритуал и пожертвовав тому свое тело. Но проблема в том, что нельзя предугадать, какой именно демон явится. Главное преимущество этого способа в том, что в таком случае не имеет значения сила демона и призывателя. Думаю, это потому, что у призывателя силы как таковой-то и нет. А значит, из Преисподней меня может вытащить любой смертный. Если я смогу доработать ритуал, чтобы призывался вполне конкретный демон, то буду спасена.
- А ведь это может сработать... - пробормотал старик, комкая в руке бороду.
- Кстати, Вейн, почему ты не сказал, что в Преисподней помимо демонов еще и духи толпятся? - вспомнив слова Проклятого, спросила я.
- Дык а для чего? - вскинул он на меня удивленный взгляд. - Способов призвать их я не знаю, да и бесполезны они. Какой толк о них судачить?
- Ладно, ежели так. - вздохнула я. - Тогда, слушайте, как поступим. У нас в запасе меньше двух месяцев. Второй месяц зимы на излете, третий месяц в запасе, а в начале первого месяца весны состоится маскарад. Не знаю, когда северные шаманы решат нанести удар, но думаю, не позднее этого срока. За это время, Вейн, ты должен найти себе тело.
- Что-то... боязно мне, девочка. - сжавшись, признался колдун. Его опасения были мне ясны.
- Не бойся, мастер, в Преисподней ты и часа не пробудешь, обещаю. - мягко успокоила я старика. Теперь настал черед Эстариота. Парень был так напряжен, что даже скулы заострились, а взгляд полыхал тревогой. - Ну чего ты боишься? С тобой в любом случае все будет хорошо. Когда я умру, ты станешь свободным. Уже решил, какой жизнью хочешь жить?
Кривая усмешка на лице демона была совсем не веселой. Несмотря на то что вместе мы провели немало дней, его желания все еще оставались для меня загадкой. Складывалось впечатление, что его устраивает роль прислужника колдуньи, но наверняка же это не так? Может, он хочет уехать в родные места, мир посмотреть или и вовсе поля пахать. Я никогда не интересовалась его желаниями, все времени как-то не было.
- Конечно! - нахально закинув ноги на стол и непримиримо скрещивая руки на груди, зло ответил Эстар. - Я же демон? Пойду убивать людей направо и налево! А на завтрак младенцев жрать стану!
- Ну ты уж сильно не борзей. - посоветовала я парню, упираясь взглядом в подошву сапог. - И ноги со стола убери. Я с тобой серьезно разговариваю. Пока у меня есть возможность, могу помочь. Например, в графстве Аймен до сих пор нет наследника. Старый граф не будет против, если я ему приемного сына пришлю. Если не хочешь быть землевладельцем, могу отправить тебя обучаться к какому-нибудь мастеру.
- Да чтоб тебя! Бесишь! - рявкнул парень, подскакивая с места и стремительно выметаясь из кабинета.
- Это что? - удивленно глядя в след Эстару, спросила я колдуна.
- Подростки. - развел руками дедушка.
- Ему полторы тысячи лет! - возмущенно воскликнула я, для усиления негодования указывая пальцем на ударившуюся об стену дверь.
- Престарелые подростки. - вздохнув, поправился Вейн, а потом чему-то усмехнулся в растрепанную бороду.
- Ну знаете! - втянув воздух, поджала я губы. - Вообще уже распустились! Призвали его - не доволен. отпускают - снова недоволен. Ингерда!!! Где мой отвар?!! Все, мастер, иди уже. Дел, что ли, мало?
