На земле было начертано когтями: "Я не вернусь. Последний план. Поторопитесь".
Пусть забирает всех людей и уходит из столицы. Императору понадобится некоторое время, чтобы раздать все приказы, но прежде он должен будет поставить дворянство в известность. Благо они все сейчас собрались в тронном зале. Представляю, как они все будут рады, когда Теруан объявит о моей безвременной кончине. Я привыкла к ненависти, но не к поражениям, а потому, закрыв глаза, сделала глубокий вдох и приготовилась к боли.
Призывать магию было сложно как никогда. Это все равно, что осознанно жечь себя каленым железом, при этом сохраняя сосредоточенность, ведь иначе проклятая метка не проявится. Поначалу от оков просто шло тепло, так как их удерживающая колдовство способность была крайне велика. Металл грелся, но очень медленно, у меня же на лбу уже проступили первые капли пота от усердия, когда послышался голос пленного инквизитора.
- Дитя, я так виноват перед тобой... и перед всем миром... - шептал старик, роняя горькие слезы на пыльную землю темницы.
- Вашей вины здесь нет. - хмуря лоб от старания, но продолжая сохранять спокойствие, ответила я. - Сорные семена разлетелись по округе и проросли, потому что ветер был слишком нежен.
Оковы нагрелись так сильно, что от боли я потеряла сосредоточенность, и все усилия пошли прахом. До крови закусив губу, я поняла, что железо вновь стало холодным, и впору было разреветься на пару с Его Святейшеством. К и без того израненным запястьям добавились покраснения от ожогов, а мне нужно было начинать все сначала.
Как я уже поняла, исходя из прошлой попытки, мне нужно продержаться около пятнадцати минут. Всего пятнадцать минут самого болезненного колдовства в моей жизни, и я получу свободу. Есть животные, которые, попав в капкан, ради свободы способны отгрызть себе лапы. Именно таким зверем я себя ощущала, когда через десять минут, сжимая зубы до хруста эмали, душила собственный крик. В камере запахло жареным.
- А вот и я, моя любимая госпожа. - распахнув дверь и сияя ярче солнца, вошел в темницу Тимертилис. За ним шагал Хетиль, с порога окинув меня цепким взглядом. - Соскучилась?
- Кончай трепаться. - нахмурившись, тут же оборвал его астролог. - Чувствуешь вонь? Она выбраться пытается, нужно быстрее начинать ритуал.
Прокушенная губа пульсировала, а по подбородку стекала кровь, но это было ничто в сравнении с болью под раскаленными оковами, которая просто сводила с ума. Казалось, что черное железо обжигает саму душу, а не пару сантиметров кожи на запястьях, И я горела добровольно, потому что иначе придется отправиться туда, где начинаются ночные кошмары.
Хетиль быстро подошел ко мне, отпихнув с дороги инквизитора, и не видел, каким взглядом тот обжег его затылок. Когда астролог вытащил кинжал, в руках Тимертилиса сверкнула цепь с рядом кроваво-красных камней. О-о-о, это ожерелье подчинения с острова Брандт я узнала с первого взгляда. И вряд ли это подарок мне. Мой подарок в руках Хетиля, и, судя по замаху, он скоро окажется у меня в груди.
Почему, сколько бы я ни билась, все дороги ведут в одну сторону?
- Я взываю к госпоже Ночи. - занеся руку с кинжалом для удара, начал быстро читать свое заклинание Хетиль.
- Боюсь, она тебя не слышит. - прохрипела я, прошивая его насквозь затопленным темной энергией взглядом.
- Заткнись! - взвизгнул Тимертилис, теребя в руках колдовскую безделушку. - Сейчас мы отберем твою силу, а ты сдохнешь!
- Властительница Хаоса и Хозяйка Преисподней, - продолжал нервно читать заклинание астролог.
Я не стала говорить, что это невозможно. Отобрать силу у колдуна может лишь другой колдун. И то - хорошо ему от этого не будет, уж я-то знаю. Хетиль смотрел на меня, и в его глазах я видела свое отражение. Бледное и злое. Но кое-что сказать я все же хотела:
- Астролог, ты никогда не задумывался, почему на горизонте Луна кажется больше, чем в зените?
- ... прими мою клятву верности и надели могуществом! - выкрикнул последние слова короткого призыва Хетиль. - Отныне я стану твоим Ключом!
В тот же миг, когда острие кинжала устремилось в мою сторону, Тимертилис накинул другу на шею колдовское ожерелье. В полной тишине инквизиторского подземелья раздался тихий щелчок замка проклятого артефакта.
Летопись
Империя Сихейм. Столица Таанах. 1505 год после Первой Священной Войны.
Ночь с восьмого на девятый день первого месяца весны.
Призрачные облака зловеще мерцали в свете полной луны. Порыв промозглого ветра спугнул стаю ворон, и хриплый крик птиц потонул в городском шуме - ночь маскарада подходила к концу. В дворе поместья эрцгерцогини Адертанской стояли человек и демон, а на земле было когтями нацарапано короткое послание. Когда связь между низшим демоном и призывательницей была разорвана, тот вновь превратился в обычного коня с необычайно умным взглядом, но если бы эта связь продлилась хотя бы на минуту больше, колдунья увидела бы, как на задний двор врывается кавалькада всадников.
- Бин! - спрыгивая с лошади, закричал Эстар. - Вот вы где! Беда! Хель схватили!
- Я знаю, - опустив голову, тихо сказал вор. Он махнул рукой в сторону нацарапанного демоном послания, и вскоре вокруг него толпились уже все стражи поместья.
- Не понял. - прочитав короткие строки, резко обернулся к секретарю бывший демон. - Это что?
- Послание от Ее Светлости. - отвернувшись, сжал кулаки Бин. - Берите, что сможете унести, и уходим.
- Чего? - неверяще выдохнул парень. - Ты рехнулся? Ее спасать надо, а не когти рвать!
- Приказы лорда не обсуждаются. Я сказал: берите вещи и уходим. - хрипло процедил вор, продолжая стоять спиной к пришедшим.
- Какие еще приказы? - вмешался в зарождающийся конфликт Саид, переводя взгляд с послания на спорщиков. - Что это за клинопись? Госпожа была здесь? Почему мы должны уходить?
- Слушай, сейчас не время объяснять, мы должны найти Хелиру, а после... - мотнув головой, упорно не желал слушать слова окружающих Эстар, но терпение артаханца на самом деле подошло к концу.
- Хватит водить нас за нос! - угрожающе сделал шаг вперед рослый южанин. - Вы оба явно знаете, что происходит, и мы с места не сдвинемся, пока нам не объяснят, какого Проклятого здесь творится!
- Что ж, теперь можно и сказать. - шумно выдохнув, с напускным спокойствием повернулся к солдатам Бин. - Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская - колдунья. Этот конь - демон. Через него госпожа передала вон то послание. А теперь, мать вашу, живо собирайте свои пожитки и валим! По дороге из Адертана в Таанах, выполняя поручение госпожи, я приготовил пути отступления на случай непредвиденных осложнений. Сейчас мы соберем вещи, и я выведу вас из города.
- Кол... колдунья? - посчитав, что мог неверно расслышать, переспросил артаханец. Солдаты за его спиной стали молча переглядываться, и взгляды эти были несколько странными. Что-то вроде: "теперь все встало на свои места". Объяснение, которое должно было показаться совершенно абсурдным, стало тем ключом, который собрал все странности хозяйки Юга в цельную четкую картину. Отведя взгляд в сторону, Саид задумчиво обронил: - Ну теперь я понял. Н-да. Ладно! Колдунья и колдунья, бог с ним. Но какого демона мы должны ее тут бросить, кто-нибудь может мне объяснить?
