Это значит, что семья человека, которого сейчас выберут, потеряет все, что нарабатывалось поколениями. Не тронута будет лишь семья со стороны императрицы, так как закон определяет лишь лишь ее детей в число императорской семьи. Тот человек, который взял на себя право выступать с речью - герцог Картакана - является одним из богатейших лордов Сихейма. Едва ли он свое золото и привилегии променяет на тяжелый труд. Безусловно, быть лордом также непростая задача, но и отдача от той работы весьма весома. Мне ли не знать?
Императору же предлагается довольствоваться созерцанием процветания страны. Деньги? Император имеет жалование, как и каждый член его семьи. Для развития областей деньги тратит лорд тех земель. Дворец правителя и без того весь в драгоценностях сверх всякой меры - новое ни к чему. Одежда, еда - в достатке. Налоги подданных делятся на жалование дворян, да содержание армии. К чему я веду? К тому, что выгоды от восшествия на престол лорд не получит, а потеряет довольно много. Многие сотни лет династия-основатель была неизменна, поэтому подобного исхода никто не ожидал.
Если бы только у покойного императора были еще наследники, ха-ха, да?
Тем не менее, быть лордом - это уже означает пожертвовать всем ради страны. И теперь, глядя на то, как высокое собрание трусливо прячет взгляды друг от друга, не желая привлекать к себе внимание, я крайне недовольно заклубилась над головами собравшихся. Столько мужчин, и ни одного героя?
- Воистину позорное зрелище, лорды, - раздался мой голос, отражаясь от стен великолепного зала. Клубы черного дыма сгустились на возвышении, и на глазах у всего высшего дворянства империи я соткалась из тьмы и величественно опустилась на трон. Сложив ладони перед собой, обвела тяжелым взглядом шокированные лица аристократов.
Наверное, нужно представиться?
- Демон!!!
Или нет.
Этот истошный визг раздался с задних рядов собравшихся, и я быстро нашла взглядом его источник.
- Совершенно верно, лорд Заречья, - спокойно ответила я. Этот герцог, несмотря на свое положение, был крайне беден, невероятно набожен и на памятном королевском приеме выступал против моего предложения казнить послов Артахана. В общем, не нравится он мне. - С нашей последней встречи прошло уже почти полгода, лорды, и чтобы ни у кого не осталось сомнений в этих догадках, я представлюсь еще раз...
За золочеными вратами тронного зала мелькнул чей-то силуэт, но я не придала этому значения. Не будь я демоном, то даже не заметила бы этого, ведь слуги здесь хорошо обучены оставаться незаметными. Куда больше меня заинтриговало разнообразие выражений на лицах собравшихся, так как ужас был далеко не у всех. И чтоб мне раньше срока повстречаться с Пресветлым, если это не надежда, облегчение, а кое-где даже неприкрытая радость. Наши лорды умом тронулись?
- Я - леди Хелира, в прошлом эрцгерцогиня Адертана, - объявила я, стараясь не терять чувство уверенности, но эти странные выражения лиц немного начинали нервировать. Где вопли? Где гонцы к архиепископу или инквизитору? Где мольбы Единому? Только герцог Заречья сполз по стене в обморок, и на этом стоны закончились.
Быстро встретившись многозначительными взглядами с несколькими лордами, шаг вперед сделал герцог Картаканский. Тот самый лорд, который минутой ранее возглавлял собрание дворян и нервничал от мысли, что его могут нечаянно назначить императором, ведь при доходах Картакана эта потеря будет весьма ощутимой.
- М-м-м... Ваша Светлость, - осторожно начал лорд, - но разве вас не казнили?
- Казнили, - легко согласилась я. - Но это в прошлом. Как видите, я вернулась. Но где император? Что произошло?
- Великая трагедия, Ваша Светлость, - ответил все тот же герцог, чересчур быстро отпустив факт пришествия демона во дворец. - Его Величество, да упокоится душа его в Вечных Садах, был одержим злым духом и сошел с ума. Мы, как добрые верноподданные, пытались оказать ему помощь, но Единый забрал императора к себе.
- Злым... духом? - медленно повторила я, не в силах воздержаться от ироничного тона. - Кто решил, что это был злой дух?
- Так э-э-э... - замешкался лорд Картакана, оборачиваясь к остальному собранию, внимательно следящему за нашими переговорами, а после немного растерянно произнес: - Поведение Его Величества было соответствующим.
- Соответствующим чему? - продолжала я задавать вопросы, не зная, плакать мне или смеяться. - Кто-то здесь имеет представление о поведении одержимых? Ранее кому-нибудь доводилось их встречать? Или, может, вами было обнаружено описание и руководство в какой-нибудь рукописи сведущих мастеров духовного ремесла?
- Ваша Светлость, к чему вы клоните? - непонимающе хмурясь, прямо спросил мужчина.
- Во время предполагаемой одержимости Его Величество узнавал окружающих?
- Эм... Кхм... Кажется, да. А в чем, собственно, дело?
- Дух не имеет воспоминаний своего носителя. Если император вас узнавал, значит, одержимости не было, - ответила я сдержанно. - Итак, вы решили, что император страдает от призрачного недуга. Что было после?
- После? - замялся герцог, вновь взглядом ища поддержки у остальных, но те лишь глаза отводили. - После этого нам стал известен ритуал изгнания злого духа. Мы... приняли решение прибегнуть к этому способу, но... Это не помогло, и император скончался.
- Какой еще способ? - настал мой черед хмуриться. Насколько я знаю, духа можно изгнать несколькими способами. Начиная от простого питья святой воды, заканчивая простеньким колдовским ритуалом. Не думаю, что можно было умереть, лишь сделав глоток безвредной воды. Что-то здесь нечисто.
- Мы... Нам стало известно, что духи боятся... ударов палками и... - глухо произнес мужчина, и под конец голос и вовсе покинул его, а голова опустилась.
- Хотите сказать, что вы... забили императора палками до смерти? - в полной тишине задала я вопрос, который звучал просто невероятно. Пресветлый, ты точно в мой мир меня вернул? Этот какой-то странный. Ничего понять не могу. Что здесь происходило эти полгода? Либо я ошиблась, и магия все же начала сводить меня с ума, пожирая душу и лишая рассудка, либо здесь происходит что-то... спланированное.
Да у меня энергия не такая темная, как это дело.
- Получается, что так... - опустив голову еще ниже, тихо ответил герцог. Можно подумать, что это довольно странно, что он послушно отвечает на мои вопросы, но, слушая этот рассказ и наблюдая за поведением остальных лордов, я понимаю, что им всем было нужно высказаться. Сейчас голосом остальных стал герцог Картаканский, поэтому нас не перебивали. Куда интересней причина, по которой кроме обморочного герцога Заречья никто не возражает, чтобы я с удобством размещалась на троне.
- То есть... вы взяли палки, пошли с ними во дворец, вас пропустила стража, после чего вы просто взяли и начали бить Теруана? - не веря собственным ушам, дотошно уточнила я.
- Не совсем... - облизав пересохшие губы, покачал головой герцог. - Мы ожидали снаружи, желая получить аудиенцию у Его Величества, когда это случилось. Стража покинула дворец, так как не желала более служить императору, а после появился и сам император. Он был не в себе, кричал, кидался на людей и все твердил, что его травят и пытаются убить. Не могу сказать точно, кто принес туда эти палки. Они просто как-то оказались у нас в руках, а потом кто-то вспомнил тот способ изгнания и... Ритуал не удался, а император не пережил того утра.
