Син мягко коснулся моих пальцев, принимая чашу, но прежде чем сделать глоток, сказал странную вещь:
- Эта империя тебя недостойна.
Что-то спросить я не успела, потому что в дверь вновь раздался стук, но на этот раз человек заговорил прямо из-за закрытой двери:
- Господин, время настало. Начинается праздник Тысячи фонарей.
- Прекрасно. - до дна выпив поданное мной вино, Син поставил чашу и таинственно мне улыбнулся: - Час настал, Роза. Ты готова загадать желание?
Глава 11. Предложение фонаря и ленты
За все годы, что я живу, ни разу бог не отвечал на мои молитвы. Смешно думать, что сегодня все было бы иначе. Однако я не стала своим отказом разрушать волшебство момента между нами и с улыбкой приняла протянутую мне ладонь. Мне будет достаточно лишь коснуться тебя, кто посмеет мечтать о большем? Забрав со стола шкатулку с книгой, мы отправились на легендарный праздник. Может, среди тысячи фонарей хотя бы один достигнет божественных чертогов?
Из здания аукциона мы вышли на оживленную улицу. Несмотря на поздний час, людей здесь становилось все больше, а пламя из высоких чаш освещало радостные улыбки. Пусть наши лица скрывали глубокие капюшоны плащей, это не мешало нам чувствовать друг друга. Мужская ладонь была тверда, а ее хозяин уверенно вел меня сквозь людской поток туда, где уже началась часть ежегодного ритуала.
Вдоль берега подземного озера стояли разукрашенные прилавки с высокими флагами. Как я поняла, флаги нужны для того, чтобы торговцев было видно издалека. Они продавали маленькие цветочные чаши, вырезанные из дерева, в центре которых уже были размещены маленькие обрезки свечей. Изображения на флагах отличались, как и формы деревянных цветов, из чего я сделала вывод, что это отличие исходит из выбора божества, которому посвятят фонарик. Пять храмов - пять божеств. Покупая фонарик, там же можно взять и небольшой клочок дешевой бумаги с угольком, чтобы написать пожелание и вложить его в фонарик, перед тем, как отправить его в озеро.
Я в нерешительности остановилась, разглядывая флаги и пытаясь выбрать одно из пяти божеств. Я понимаю, что этот выбор будет чисто символическим, но все же атмосфера праздника и меня захватила, заставив немного волноваться от предстоящего мероприятия. Очередь в четыре торговые палатки была просто грандиозной, и только к одной никто не подходил. Разумеется, это было представительство храма Изначальной Тьмы. С одной стороны, стоять в очереди не сильно-то хотелось, а с другой стороны, любой бог в стократ лучше, чем Нуэва. Я не то что шутливый фонарик в ее честь пускать не хочу, я даже вспоминать о ней не желаю. Как же быть? Проблему разрешил низкий обволакивающий голос, раздавшийся возле уха:
- Моя Хейлин так серьезно относится к выбору покровителя, что я не могу на это смотреть. Возьми это и можешь смело считать меня ревнивым собственником. Пусть только ветер узнает желание розы.
На раскрытой ладони Син протянул мне драгоценный цветок. Его лепестки хищно изгибались внутрь подобно полумесяцам - символу Теневой гильдии. На деревянной подставке серебряные листья сверкали угрожающе и завораживающе, разбивая бликами свет яркого пламени.
С того самого момента, как стала сама отвечать за свою жизнь, я не в храмы шла со своими чаяниями. Когда нужна была помощь, я шла не к богу. Когда тучи сгущались над головой, я произносила вовсе не молитвы. В моменты, когда другие опускали руки и бессильно принимали свою судьбу, я собирала осколки своей отваги и шла к нему. Я шла в Теневую гильдию. И раз за разом наши судьбы переплетались все теснее. Так будет ли неподобающим выбрать вместо богов того, кто каждый раз неизменно помогал мне? Приняв цветок, я улыбнулась с долей нежности: мы с Ветром одной веры.
Син вручил мне фонарик и повел к озеру. По всему побережью было так много людей, что неровен час они спихнут друг друга в воду. Я думала, что мы тоже пойдем через людское море, однако теневой король повел меня совсем другой дорогой. В стороне, у каменной стены грота, обнаружилась небольшая пещера. Мужчина уверенно вел меня за собой внутрь, а я недоумевала, куда же мы идем? Пещера изогнулась лишь раз, а после мы вышли к берегу озера с другой стороны, закрытые от остальных людей каменным выступом. Удивительное место. Мы вроде и наедине, но с другого берега долетает веселый шум праздника и отблески света факелов.
Мы спустились к воде, и в этот момент с другой стороны озера раздался звук горна и бой барабанов. Это стало условным сигналом к началу основного ритуала: огни в высоких чашах потухли, подземный город окутало тьмой, и, словно маленькие огни блуждающих душ, стали вспыхивать цветочные фонарики. Позади раздался чиркающий звук, и Ветер поднес горящую лучину к моему фонарику. Странно улыбаясь, Син зажег свечу в серебряном цветке и потушил лучину.
Присев у кромки воды, я положила цветок в озеро и толкнула его от берега. С другой стороны сотни фонариков медленно плыли к центру подземного водоема, а я зачарованно смотрела на звездное небо у своих ног, где самой яркой звездой был тот огонек, что окружен серебряными полумесяцами.
- А как же записка с желанием? - тихо улыбнулась я, когда бесшумно стоящий за спиной Ветер мягко заключил меня в объятия.
- Тому, кто хочет знать твои желания, подсказки не нужны. - прозвучал над головой уверенный ответ, заставляя сердце биться чаще.
Мерцающий свет далеких огней едва освещал наши темные фигуры. В этом свете я увидела, как рядом что-то блеснуло, и опустила глаза. Ловким жестом опытного вора Син извлек из рукава светлую ленту, сплетенную из тонких платиновых нитей. На ее концах крошечными бриллиантами сверкала вышитая корона, подозрительно похожая на тот цветок, который сейчас ярче всех сиял на черном озере.
Корона Полумесяца. Роза Теневой гильдии.
- Хелира, ты согласна принять эту ленту вместо траурного шелка? - словно во сне звучал низкий обволакивающий голос Сина, а я зачарованно смотрела на дар теневого короля. Эрцгерцогиня во мне изумленно подсчитывала, стоимость какого графства могла бы равняться стоимости этой ленты, но я с оглушающей ясностью понимала, что это не что иное, как брачное предложение. Предложение, которое верноподданная императора Сихейма принять не имела права.
- Син... я не могу. - рвано выдохнув, тихо ответила я. - Титул лорда-наставника был последним предупреждением императора. Он и без того недоволен, что внушительная часть империи оказалась во власти одного человека. Если он только лишь заподозрит нас в связи, не говоря уже о браке, с последствиями будет невозможно справиться. Следующим шагом Теруан без раздумий дарует мне смерть. Ты не можешь забывать о том, кто я такая. Неся ответственность за самое большое герцогство империи, я отвечаю за жизни миллионов подданных. Как дворянка, я не могу ставить свои чувства выше этих жизней. Избавиться от императора я тоже не могу, его сейчас просто некем заменить. Трон принять ты отказался, кронпринц крайне ненадежен, об иных лордах ты знаешь даже больше моего - среди них нет того, кто справится с правлением. Мы только закончили одну войну, впереди столкновение с ордой шаманов, а сопредельные державы только и ждут, когда у нас начнется смута. Считаешь, я имею право принять твое предложение?
