Делегация состояла сплошь из отчаянных людей, которые за внушительную плату согласились на это рисковое путешествие. Помимо того, что зимой Южное море неспокойно и можно просто не доплыть до артаханского берега, так еще и их заранее предупредили, что советник может попытаться всех казнить в припадке гнева. Поэтому послы Сихейма, молча въезжающие в этот момент во двор советника, были больше похожи на траурную процессию. Что, впрочем, было недалеко от истины, так как дарами были особые бочки с медом, но каждый из них знал на что шел.
В свою очередь уже месяц в море бороздил водные просторы корабль с другими послами Сихейма, которых Хелира отправляла в Лаодикею, сообщить о смерти князя Ван Лина. До Лаодикеи путь занимает три месяца, поэтому послы туда еще нескоро прибудут. Придется подождать, да.
Тем не менее, эти события являются поистине маловажными, сродни мышиной возне под половицей, ведь пока мелкие силы сталкивались друг с другом, устраняя волны действий друг от друга, в ход пошли куда более могущественные силы.
Четыре мира застыли в ожидании.
Начинался жестокий маскарад.
Глава 18. Начало маскарада
По поросшей мхом стене поместья упорно взбирался рыжий муравей, не замечая порывов северного ветра. Я стояла у окна возле кровати, заложив руки за спину и молчаливо наблюдая борьбу крошечного существа со стихией. Под стеной стояла стража, выставленная Саидом: артаханец всерьез взялся за мою охрану, выставив солдат даже снаружи.
- Госпожа? Вы уже проснулись? - раздался за спиной удивленный голос Ингерды. Помявшись у порога, девушка вошла с медным тазом для умывания и хмуро спросила: - Или вы даже не ложились? Ох, но нельзя же так. Последние дни вы совсем не отдыхаете. Так ведь и заболеть недолго. Еще и Елену отослали. Посмотрите на себя, совсем бледной стали. Если бы господин Вейн увидел...
- Довольно. - бесстрастно оборвала я сетования камеристки.
Упоминание старого колдуна отозвалось глухой болью в обескровленном сердце, а на языке снова появился металлический привкус крови. После поглощения силы демона и колдуна мое здоровье сильно ухудшилось, а в первый день даже кровью вырвало, так что сейчас я не в лучшем расположении духа. Обернувшись, я проглотила горечь слов и пошла умываться.
Ингерда помогла совершить утренние омовения и сменить одно траурное платье на другое, но даже платиновая лента в волосах не помогла убавить мрачности образа. Наверное, все дело в бледном лице с холодным взглядом. Накинув на плечи жилет из рысьей шкуры, я покинула свои покои и направилась в кабинет.
Планируя продолжить магические изыскания для ритуала призыва, я вовсе не ожидала, что в кабинете меня будут ждать домочадцы. Едва я вошла в помещение, они вытянулись во фрунт, словно на военном параде, а после хором крикнули:
- Поздравляем Вашу Светлость с днем рождения!
Эстар вышел из строя и подошел ко мне, держа в руках небольшую простенькую шкатулку.
- Это подарок нашему дорогому лорду от благодарных подданных. - белозубо улыбнулся бывший демон, щелкнув замочком и откидывая крышку шкатулки. Там внутри на подложке простой темно-зеленой ткани покоилось пресс-папье из нефрита болотного цвета.
- Я предлагал им скинуться на какое-нибудь красивое украшение, но этот пройдоха... - недовольно свел брови Саид, сверля взглядом затылок Эстариота.
- Даже если мы в рабство себя продадим, все равно не наберем достаточно золота, чтобы купить украшение, достойное эрцгерцогини, осел. - вздернув брови, моментально парировал Эстар.
- Ваша Светлость, - мягко обратился ко мне Бин, подходя и забирая у черноглазого шкатулку, - эта вещица хоть и выглядит просто, но имеет за собой долгую историю. Мы знаем, что больше всего вам нравятся редкие предметы искусства, поэтому я сходил в одно место на аукцион и подобрал эту интересную вещь. Продавец сказал, что это было сделано хэсюаньскими племенами, которые обитают на юге Лаодикеи. По правде говоря, никто из нас лаодикейский не знает, поэтому не скажу, насколько вещь подлинная, но... вроде... выглядит красиво. Ваша Светлость?
- Это... кхм, - начала я, но горло охрипло и пришлось откашляться, чтобы вернуть голос, - это подлинная вещь. Орнамент и два клейма на торцах соответствуют трехсотым годам после Первой Священной Войны. В то время у южных племен появился талантливый предводитель, который их объединил и почти смог захватить дворец императора Лаодикеи. Этот нефрит, вероятно, из его похода. Вещь уникальна и имеет большое историческое значение. После, конечно, кронпринц привел свою армию и отбил нападение, но награбленное утащить южане смогли. Даже не глядя на низкое качество нефрита, стоимость камня должна равняться семи тысячам золотых. Не меньше. С учетом места, где вы его достали, цена, вероятней всего, была урезана до четырех или пяти тысяч золотых. Вас в поместье осталось тридцать два человека - даже за семь лет накопить такую сумму невозможно. Поэтому у меня вполне закономерный вопрос к тебе, Бин. Кто-нибудь видел, как ты стащил этот камень?
- Э-э-э, нет, Ваша Светлость. Не видели. - смущенно почесав затылок, нервно улыбнулся вор.
- Замечательно. - вздохнув, кивнула я и забрала шкатулку из подрагивающих рук мужчины. - В таком случае... спасибо за чудесный подарок. Заканчивайте сборы, маскарад начнется в полдень.
- Слушаемся, Ваша Светлость. - нестройным хором отозвались домочадцы, смущенно переглядываясь.
Кланяясь, они поспешили на выход, а до меня донеслись обрывки их тихих споров:
- Я же говорил, что она поймет. - шипел недовольный Саид. - Нашли кому голову морочить.
- А что мы могли на наше жалование купить? Кулек леденцов? - огрызался в ответ Эстар. - Не предлагаешь - не жалуйся. Вот станешь богатым господином, тогда и будешь щеки дуть.
- Хватит грызться, мужики. Мне показалось, госпоже понравился камень. - постарался примирить спорщиков Бин.
Дверь захлопнулась, отсекая от меня тихий гул людских голосов. На столе стоял праздничный набор посуды с горячим отваром и пресными лепешками, а в мисках влажно блестели мед и варенье. Я медленно подошла к столу и поставила шкатулку.
С днем рожденья меня?
Оглянувшись вокруг, я не увидела рядом никого. Человек без семьи. Тяжело опустившись в кресло, несколько минут я просто сидела и невидящим взором смотрела на блики света в чаше отвара. Вот мне и исполнилось девятнадцать лет. Скажу честно, дожить до этого дня было совсем не просто.
Но сегодня последний день тяжелой борьбы, поэтому скоро все обязательно наладится. В полдень начнется маскарад, я вступлю в последнюю схватку с колдунами севера, а после меня ждет светлая дорога домой.
И Он.
Даст Единый, скоро у меня появится семья и больше не будет тихих поздравлений самой себе в пустом кабинете. Тупая боль в груди пройдет однажды - время исцелит то, что не под силу даже магии крови оказалось. А над столицей тем временем разгорался самый важный рассвет за последнее время.
