Скажу честно: я готовилась. Я много раз прокручивала в голове этот разговор, придумывая все больше и больше поводов для отмены помолвки между мной и Проклятым. Так как решающее слово за императором, я долго думала, с какой позиции лучше к нему подойти. Лесть? Выгода? Слава? Когда имеешь дело с правителем, правильным ответом будет: все и побольше. Поэтому сейчас я не жалела воздуха, восхваляя Теруана и описывая ему сладкие перспективы брака с лаодикейской принцессой. Здесь и лесть, и слава, и большое количество разнообразной выгоды. И каждый пункт расписан и с нашей стороны, и со стороны Лаодикеи. Чтобы увести внимание правителя от вопроса моего брака и перевести его на внешнеполитические дела, нужно описать и обстановку за океаном, в которую входят и сердечные дела, и военные проблемы, и тайные чаяния иного правителя. Уверена, Теруану должно быть интересно заглянуть под крышу Восточного дворца. У меня есть эти все сведения, поэтому я с легкостью уводила нить повествования от своего брака за Золотой залив. Конечно, проблему это не решит, но даст мне... надышаться перед смертью.
- С каждой нашей встречей вы говорите все лучше, - усмехнувшись, покачал головой Теруан, рассматривая меня сквозь пристальный прищур светлых глаз. - Пожалуй, в ваших словах есть разумное зерно, однако захочет ли Лаодикея принять такой союз, учитывая те самые острые углы?
- Они были готовы к союзу еще год назад, насколько мне известно. - склонив голову, ответила я императору. - Прознав о том, что война между Сихеймом и Нортанией затянулась, Лаодикея планировала использовать это в качестве повода для заключения брачного союза. Изначально князь Ван Лин был послан императором Восточной империи для заключения брачного союза со мной, что сделало бы Сихейм и Лаодикею союзниками и дало повод восточным войскам принять участие в войне, преподнеся Сихейму численный перевес и дополнительные поставки продовольствия. Сейчас Ван Лин мертв, и помощь нужна уже не Сихейму, а Лаодикее. Так как их императора уже посещала мысль об альянсе, ему будет легче принять верное решение в этом вопросе.
- Лаодикейцы всегда были искусны в тайных интригах. - хохотнул император. - Если все так, как вы говорите, леди Хелира, то почему же за союзом этот князь пошел к вам, а не к Нам? Думается Нам, что не все так, как кажется на первый взгляд.
- Проницательность Вашего Величества потрясает небеса. - согласно кивнула я, а речь лилась легко и плавно. - Император Лаодикеи пошел самым коротким путем, послав Ван Лина. В прошлом, занимаясь развитием экономики Адертана, я не могла обойти стороной человека с народным титулом "император торговой империи", как прозвали князя. Поэтому еще до той встречи мы были с ним знакомы, что упрощало ход переговоров о брачном союзе. К тому же, Ваша подданная является вдовой, что дает ей право самой решать дальнейшие свои браки, не беспокоя такими мелочами Ваше светлейшее Величество. Сложить с этим возраст, едва достигший совершеннолетия, обширные земли и высокий статус - мысли императора Лаодикеи понять будет не сложно. Разумеется, он рассчитывал, что за помощь в войне с нортами получит ни много ни мало весь Адертан и сможет контролировать весь флот Сихейма. В тех обстоятельствах, как лорд Вашего Величества брак, я не могла принять брак с братом императора без ущерба Вашей империи, посему князю было отказано, после чего мы заключили несколько выгодных торговых сделок, дабы его трехмесячное плавание не было напрасным. по результатам этих переговоров мы все остались довольны, но нападение пиратов пустило по ветру многие усилия. Учитывая нашу непричастность к гибели князя Ван Лина, тяжелую судьбу любимой дочери императора, а также сложную военную обстановку на юге Лаодикеи, осмелюсь предположить, что брачный союз между двумя правящими домами станет единственным возможным решением, способным остановить намечающийся конфликт. Вашему Величеству и без того известно, что причины нортанийской войны оставили некоторое недовольство в сердцах сихеймцев. Вторая война по той же причине может сильно подорвать боевой дух армии и веру основного дворянства, что допускать сейчас будет крайне нежелательно. Теперь, когда причина, по которой брак Его Высочества был невозможен, исчезла, а континент объединен под нашим знаменем, настало время для улучшения внешней политики и укрепления нашей власти за пределами империи.
Все! Если и это не поможет, придется искать политическое убежище на острове Семи Ветров или уходить в подполье к Теневой гильдии. Я опустила взгляд к ногам императора, терпеливо ожидая его слов, но в душе прекрасно понимала, о чем дальше он поведет разговор. Если бы это было допустимо, я скорее всего не удержалась бы и обернулась, в надежде увидеть фигуру Сина. Сейчас мне сильно не хватало его поддержки и выполнения обещания решить вопрос с нашим браком. Но даже если он еще не прибыл, мне отступать уже некуда. Как говорят у нас на юге: за нами Адертан.
Ветер, где же ты?
- Хорошо! - рассмеялся император, хлопнув ладонями по коленям. - Прекрасно! Мы обнадежены ясностью вашего взора, леди Хелира. Предложенное вами будет лучшим исходом в сложившихся обстоятельствах, посему Мы объявляем вашу помолвку с кронпринцем расторгнутой. Однако мы все еще не услышали имя лорда, которого вы решили избрать. Вы уже приняли решение?
Воздух остановился в глотке, мешая сделать вдох. Лицо побледнело еще сильнее, а спина ощутимо напряглась. Если бы не недюжинная сила воли, то не удалось бы скрыть предательскую дрожь в коленях. Вот и настал этот момент. И решать это мне придется одной.
В разговоре с правителем нельзя долго держать паузу, поэтому я задумчиво покивала, будто еще раз обдумывая свое решение, после чего протолкнула в горло застрявший вдох и начала свою речь, сохраняя полнейшую невозмутимость:
- Отвечаю Вашему Величеству: пересмотрев сведения обо всех неженатых лордах брачного возраста, среди прочих подходящим для Адертана был выбран только один. Следуя указу Вашего милостивого Величества, прошу даровать мне брак с Его Светлостью герцогом Сином Айзером.
Глава 19. Оживший ночной кошмар
Не нужно было поднимать головы, чтобы почувствовать, как быстро холодеет взгляд правителя. Щеку обжег насмешливый взгляд Ватариона, но по какой-то причине демон предпочитал молча наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Наверное, это странно, но я подумаю об этом чуть позже, когда улажу зарождающийся конфликт с императором. Хищно блеснул красный алмаз в перстне государя, а на задворках моего сознания промелькнула неожиданная досадная мысль, что этот человек защищен от моих чар, но времени обдумать это уже не было.
- Леди Хелира, вы... - набрав в грудь воздух, грозно начал Теруан, и именно тут настал момент проявить непочтительность и перебить монарха.
Должна заметить, что нужно понимать кое-что в человеческих душах и некоторых обстоятельствах, чтобы принимать быстрые решения. Когда человек обладает гордостью, обличенной властью, его слова имеют особый вес, но даже без этого есть один немаловажный момент: гораздо легче изменить мнение человека, когда оно еще не было озвучено вслух. В таком случае это будет переосмысление, а не уступка, для которой нужно перешагнуть через гордость.
