Сердце больно билось о ребра. Ладони покрывались холодным потом. Я часто останавливалась, чтобы справиться с волнением и настроиться на хороший лад. Но стоило совладать с собой, как через пару шагов вновь меня накрывало паникой.
Я остановилась перед дверью в библиотеку и долго не решалась постучать. Делала глубокие вдохи и протяжные выдохи, однако ничего не помогало.
«Соберись. Нельзя вечно откладывать неизбежное!»
Сжав кулаки, я все же вошла в комнату и приросла к полу от тяжелого взгляда Эверарда. Он отложил в сторону очки. Захлопнул книгу. Неторопливо, будто намеренно оттягивая начало разговора, поднялся, обошел стол и присел на его краешек.
Вдобавок мужчина сцепил руки в замок, продолжая молчать. Смотрел. Ждал. А я словно проглотила язык, потому как позабыла все заготовленные фразы, которые тщательно продумывала долгими ночами.
Перегнувшись через стол, лорд выдвинул ящик и достал оттуда пухлый кожаный мешочек. Он все-таки сократил между нами расстояние и протянул его мне.
- Полагаю, урны тебе пригодятся.
Я в непонимании подняла на него глаза. Еще раз посмотрела на протянутый кошель, и покачала головой.
- Мало?
- Вы решили от меня откупиться? - сдавленно спросила, понимая, что теперь нас с Джени обязательно выгонят.
- Если ты не уезжаешь сама, значит, нужна мотивация. Бери.
- Нет, - отступила я, но вдруг опомнилась и шагнула навстречу.
Обхватила кисть мужчины двумя руками. Посмотрела прямо ему в глаза и, решившись на отчаянный поступок, начала опускаться на колени.
- Пожалуйста, не выгоняйте нас.
Лучше унизиться перед одним, вымолив в него хоть какое-то будущее, чем побираться на улице и быть посмешищем для прохожих. Урны ничего не решат. Да, я смогу прокормить себя и Джени. Но как надолго? Мне не снять комнатку, не устроиться на работу, не найти себе постоянный источник заработка... А все потому, что я родилась женщиной.
- Прошу, лорд Эверард Шор. Я могу быть горничной, гувернанткой - у меня достойное образование. Если захотите, можете брать меня с собой на балы, чтобы похвастаться друзьям. Я сгожусь для спутницы, сумею поддержать беседу, стану послушной - только не выгоняйте.
Мужчина сел на корточки и с интересом склонил голову на бок. Усмехнулся. Видимо, его забавляла эта ситуация и моя просьба.
- Девочка боится большого мира?
- А вы на моем месте не боялись бы? - гордо вздернула подбородок, но тут же опустила глаза. - Да. Вы сами знаете, что там мне не выжить. Без опекуна, мужа или. - я сглотнула, представив самые неприятные варианты отношений между мужчиной и женщиной, но все же продолжила: - ...хозяина мне не справиться там, за стенами вашего дома. Вы выиграли меня у Марвина. Значит, ответственны. Значит, - с надеждой посмотрела я на него, - не должны выгнать.
- Ты слишком наивна, девочка.
- Пусть так! - на коленях зашагала я к лорду, сильнее обхватывая его кисть. - Может, вам именно такие и нравятся? Вдруг я вам нравлюсь? Почему мне не побыть наивной, глупой, только ради того, чтобы выжить?
Эверард скосил взгляд на мое плечо, сглотнул. Он вдруг помрачнел и вырвал руку. Поднявшись, бросил на пол мешок с урнами и направился обратно с столу.
- Выметайся, - резко сказал лорд. - И чтобы духу твоего здесь не было.
- Пожалуйста, - едва не плача, выдохнула я.
- Пошла вон! - повысил он голос и ударил кулаком по столу, отчего половина книг подпрыгнула, а перо вывалилось из чернильницы.
- Вы же понимаете, что со мной будет.
- А меня это должно волновать? - улыбнулся одним уголком губ мужчина. - Притворись мальчиком: перевяжи грудь, обрежь волосы, испачкай лицо, чтобы стереть эту смазливость. Учись! - как-то болезненно произнес он.
Все надежды разбились вдребезги от одного этого слова. Я еще продолжала стоять на коленях и с мольбой в глазах смотреть на лорда, хотя отчетливо понимала, что ничего из этого не выйдет. Возможно, сейчас просила слишком многого. Он и так не вышвырнул нас на улицу за шкирку. Позволил пожить здесь пару дней, дал урнов, подсказал, как можно вывернуться в моей ситуации.
- Спасибо, - сказала, пытаясь побыстрее справиться с эмоциями и повести себя достойно.
- За что?
- За первый урок, - пожала я плечами и все же поднялась.
Нужно было попытаться еще раз. Найти правильные доводы, убедить, предложить нечто такое, от чего он точно не откажется, или... начать торговать собой. От одной этой мысли стало мерзко, потому я решила больше не унижаться. Лучше сохранить честь и достоинство.
Я зашагала к двери, но так и не потянула ее на себя. Некоторое время невидящим взором смотрела перед собой.
- Ваш укус, - окончательно лишившись эмоций, произнесла я, - он постоянно пульсирует.
- Покажи, - прозвучало напряженно.
Прикоснувшись к вороту, я пару минут стояла неподвижно, а после развернулась и уверенным шагом направилась к Эверарду. Оголила плечо. Дерзко посмотрела на мужчину, больше не собираясь перед ним унижаться. Хватило с меня!
Лорд коснулся подушечками пальцев оставленного им следа. За эти дни он не прошел -лишь усилился, потемнел, будто превратившись в метку или татуировку, которые я видела лишь раз у пьяного моряка.
- Что это такое? Оно пройдет?
- Нет, - нахмурившись, покачал головой Эверард. - Девчонка, да что с тобой не так?
- Со мной? - поразилась я. Казалось, в голове что-то щелкнуло. Мне надоело молчать, терпеть, притворяться, что все его колкости не задевают. - Вообще-то это вы меня выиграли в карточную игру, а затем решили продать Видящему. Вы ведете себя, как чудовище, не считаете? Только ужасный мужчина способен отдать живого человека тем монстрам, чтобы его превратили в одного из них. Я понимаю, вы ездите по стране и зарабатываете для них деньги, будто посаженный на поводок пес. Знаете, ваша участь не лучше моей. Я хотя бы буду свободной. Вы же навечно останетесь у Видящего на побегушках, потому что они никогда не выпускают свою добычу!
Я втянула воздух и только сейчас поняла, что сказала. Прикрыла рот рукой. Отшатнулась, боясь последствий своей пылкой речи. Вот только Эверард не спешил реагировать, лишь смотрел на меня в упор, прожигая взглядом.
- Оставайся, - вдруг произнес он, и его зрачки сузились.
Лорд шагнул мне навстречу, обнял за талию и прижал к себе, лишая моих легких воздуха. Теперь он не казался таким хорошим. В нем появилось нечто опасное, такое могущественное, от чего непременно нужно спасаться. Вот только я не видела изменений. Все происходило на грани ощущений и догадок, которым не всегда стоит доверять.
- И тогда я покажу тебе настоящее чудовище, - процедил Эверард, склонившись над моими губами.
