Я развернулась и побежала вверх, собираясь укрыться в квартире. Хотела переждать в ней бурю. Но не преодолела даже половины пути, как от резкого рывка за локоть полетела назад. Сгруппировалась, чтобы не навредить Джени. Посчитала боком несколько ступеней, покатилась по сырой земле.
Расслышав приближающиеся шаги, лихорадочно посмотрела по сторонам. У стены соседнего дома стоял стул. Неподалеку валялась палка. Я потянулась за ней, чтобы отбиться от решительно настроенного мужчины, но раздался странный звук. Моя сестра зарычала.
Зато Раунс ничего не заметил. Он схватил меня за шиворот, наклонился и в недоброй ухмылке обнажил кривые зубы.
- Она заслужила подобное обращение? - раздался властный вопрос позади нас.
Хозяин дома вскинул голову. Увидев невесть откуда взявшегося Эверарда, и вовсе заулыбался:
- О, да, господин.
А лорд свободной походкой приблизился к нам. Осмотрел мужчину, мазнул взглядом по мне и прищурился, заметив недовольную Джени. Удивленно выгнул бровь и заговорил более твердо:
- И что эта девушка сделала?
- Пыталась сбежать, не заплатив, - дернул меня за шиворот Раунс. - Таких сразу надо наказывать. И я умею находить с ними общий язык, уж поверьте. Работный дом - пустяк. Там их уму не научат!
Мне стало противно. Как он смел так говорить? Неужели вправду считал, что женщины -низшие создания? Я мысленно пожелала, чтобы он прочувствовал на своей шкуре, как это. Чтобы его тоже не воспринимали за человека, чтобы не мог найти себе жилье, работу, чтобы несправедливо зависел от других, чтобы стал тем отребьем, за которое воспринимал нас.
Я попыталась высвободиться, но Джени зарычала громче. Ее зубы заострились. Малышка оскалилась, не отрывая взгляда от Раунса. Я даже почувствовала, как сестра вцепилась в мою руку, готовясь к прыжку.
- А чему ты ее научишь? - подошел еще ближе Эверард.
Хозяин дома пошатнулся. Я видела, как заблестели его глаза. Как он облизал губы, похотливо глянув на меня.
- Жизни!
Лорд наступал. Он двигался медленно и неотвратимо, заставляя Раунса пятиться. В какой-то момент я обрела свободу. Кое-как поднялась, посмотрела на пустую улицу, затянутую утренним туманом, и затем на мужчин.
Хозяин дома зацепился за первую ступень и упал на лестницу. Он в непонимании вскинул голову. Вытер нос, сплюнул.
- Какой жизни ты ее научишь, если сам ее толком не видел? - наклонился к нему Эверард. -Берешь плату у женщины, не имеющей разрешение. Впускаешь жильцов в дом, пригодный лишь под снос.
- Выметайся отсюда, пока сторожил не позвал! - откуда-то набрался смелости Раунс. - Они тебе покажут и жизнь, и наши нравы. Вам, столичным, не место на Юге.
Мужчина снова сплюнул. Вцепившись в перила, попытался подняться, но Эверард схватил его за рубаху и вдавил в лестницу. Да так, что Раунс застонал.
- Жди инспектора, - негромко произнес лорд. - Обещаю, он покажет тебе... настоящую жизнь.
Эверард разжал кулак и, выпрямившись, отряхнул руки. Приблизился ко мне. Указал на появившуюся вдалеке карету и вскоре помог в нее забраться.
- Я не стану вас благодарить, - только через пару минут я посмела нарушить молчание.
Наверное, на меня произвела впечатление его речь. Я испугалась. Подумала, что при одном неверном движении он то же самое сделает со мной и выбросит за ненадобностью, забрав себе Джени. Потому не попыталась сбежать, когда подвернулась возможность.
- И не надейтесь на мое признание, на лояльное отношение, покладистость или что там еще могли себе придумать. Вы не лучше Раунса, которого только что припугнули. И я. -Эверард все же оторвался от созерцания сменяющихся домов за окошком, и я вздрогнула от его ледяного взгляда. - Если решили украсть у меня Джени, то предупреждаю сразу: ничего не выйдет!
- Так уж и не выйдет? - лорд выгнул бровь. - Напомню, ты проиграла.
Я пораженно ахнула. Подняла руку, собираясь возразить, но Шор продолжил:
- Ты способна, не спорю, однако не в состоянии противостоять магии, когда это важно.
- Значит, вы не отрицаете, что играли нечестно.
- Я такого не говорил, - помрачнело лицо мужчины. - Но напомню еще раз, ты потерпела поражение.
- И что, теперь потребуете долг? Я не отдам сестру. К тому же, моя ставка не была оговорена!
- Разве? - подался вперед Эверард.
Я отшатнулась. Смерила его гневным взглядом.
- Конечно. Могу дословно повторить. «У меня есть» - вот, на что вы согласились, лорд Шор.
В голову вдруг пришла замечательная идея. Я достала из сумки несколько дуций и протянула их этому наглецу.
- Значит, я должна отдать вам, что у меня есть. Я права? Вот, держите.
- Все, что у тебя есть, - уточнил Эверард.
- Что? Нет! Там не было слова «все». Думаю, каждый понял сказанное по-своему. А я имела в виду именно три дуция. Берите.
Карета остановилась. В экипаж забрался Ной. Он опустился рядом с Эверардом и поприветствовал меня. А я спрятала монеты в сумку, мысленно поставив галочку, что выбранная мною тактика должна сработать. Улыбнулась Порсэну в ответ. Хотела еще сказать несколько слов благодарности за хоть какую-то поддержку вчерашним вечером, но заметила тяжелый взгляд Шора и благоразумно промолчала. Пусть сердится! Скорее всего, при появлении нового спутника моя аура посветлела, что, несомненно, повлияло на настроение этого гада, ведь в его присутствии я источала лютую неприязнь, которую не собиралась сдерживать.
Не считал ведь он, что после недавнего инцидента я поменяю свое отношение. Подумаешь, спаситель! И без него справилась бы. Раунс был пьян, плохо себя контролировал и потому не устоял бы после удара об голову какого-нибудь твердого предмета. А я обязательно дотянулась бы. После нескольких месяцев тяжелой работы окрепла не только морально, но и физически, поэтому больше не сомневалась в себе.
Хотя велика вероятность, что настроение Эверарда испортилось не из-за меня. Но иногда так приятно потешить свое самолюбие. Возомнить себе, что я являлась причиной его негодования, будто его задели мои слова или более теплое отношение к его другу.
- В какую выгребную яму вы везете меня на этот раз? - мысленно усмехнувшись, решила спросить прямо, без прикрас.
- Софи, какого вы о нас мнения? - поразился Ной.
- Самого что ни есть лучшего, лорд Порсэн, - старалась я быть любезной, хотя они не заслуживали подобного.
Передо мной не благородные рыцари. Не стоит тешить себя ложными надеждами и верить в лучшее. Эверард снова поиграет со мной, а потом заберет Джени, как планировал прежде. И Ной будет во всем его поддерживать. Возможно, станет осуждать, но не посмеет преградить путь своему другу.
Спасители? Да пусть катятся в бездну такие спасители!
