Взгляд через окошко потянулся к папиному поместью, который окутал плотный утренний туман. Душа рвалась в Джени. Нутро ныло от желания выпрыгнуть прямо на ходу и побежать назад. Обнять цветочек, заверить, что никто не посмеет ее обидеть, что я всегда буду рядом и даже в мыслях ее не оставлю. Хотелось вцепиться в нее. Так, чтобы никто не смог разжать мои пальцы.
Она была права. Я предала...
Мы наезжали на ямы, и карета неприятно тряслась. С трудом удавалось сидеть ровно, всем своим видом демонстрируя, что я не какая-то игрушка, которую можно купить, сломать и потом выкинуть. Я живой человек!
- Хотел бы сказать, что вдали от кузена тебе будет лучше, - спустя полтора часа пути нарушил молчание Ной, - однако с Эверардом тоже непросто. Он сложный.
- Я не нуждаюсь в вашей жалости.
- Позволь дать тебе совет, - подался мужчина вперед.
Экипаж резко затормозил. Нас дернуло, и я упала прямо в руки Ною. Он широко улыбнулся. В этот же момент открылась дверца кареты, и нашему взору предстал Эверард на гнедом скакуне. Плечи лорда прикрывал черный плащ. Волосы промокли от утренней влаги и торчали в разные стороны. Однако в таком растрепанном состоянии они придавали мужчине еще большей грозности и некой черствости.
Я отпрянула, но Ной нехотя ослабил хватку, придержав на миг возле себя, и не сразу поднял голову на друга.
- Поеду вперед, - сказал тот, - нужно уладить одно дело. Встретимся в деревне, в которой останавливались по пути сюда. И будь аккуратнее с ней, Ной. Не испачкай товар.
- Товар?! - охнула я. - Да вы ужаснее.
Дверца захлопнулась прямо перед моим носом. Я проглотила остаток фразы, но не сразу справилась с охватившим меня негодованием. Правильно говорила мама: мне будет сложно. С малых лет учителя твердили о покладистости, о необходимости молчать и улыбаться - в любой ситуации, что бы ни происходило. Просто терпеть! С помощью красоты и ума завоевать сердца окружающих - и тогда жизнь станет легче.
Видимо, не станет!
- Я ведь говорил, он непростой, - пожал плечами Ной и сложил руки на груди. - А нам с вами придется провести много времени вместе. Не желаете о чем-нибудь поговорить? Дорога утомительна, если нет хорошего собеседника. И я уверен, узнать вас будет весьма интересно.
- Вы ошибаетесь, - укуталась я поплотнее платком, желая сейчас одного - отгородиться от всего мира.
Пусть меня не трогают. Пусть оставят в покое. Мне и до сегодняшней ночи жилось не сладко - с лихвой хватало выходок Марвина, который при любом удобном случае упоминал, как жаждет со мной распрощаться. Вот только он никогда раньше не обижал Джени.
Сестренка... Я выглянула окно, но не увидела вдали папиного имения, так как дом давно скрылся за густым лесом. Как она там? Справится ли без меня? Кузен ведь не настолько плох и не отправит ее на Север, не бросит маленькую девочку на растерзание Видящим. В нем еще жили крупицы порядочности и здравого рассудка. Все-таки мы его кровь. Родные люди.
- Как ее зовут? - словно прочитал мои мысли Ной.
- Джени.
- Еще совсем маленькая.
- Да, мама с трудом ее выносила. Были осложнения. Но зато потом как все радовались ее появлению. Маленький цветочек.
- Почему цветочек?
- Потому что, как только она начала ходить, сразу невзлюбила цветочные горшки. Опрокидывала их и заставляла прислугу пересаживать растения на улицу. Говорила, что им очень тесно.
- У тебя очень красивая улыбка, - подметил Ной, и я опомнилась.
Нельзя расслабляться! Он враг, нельзя раскрывать ему душу! Зато можно самой попытаться выведать информацию перед тем, как попасть в руки Эверарду. Казалось, тот грубый мужчина менее разговорчив. Он не станет делиться со мной планами и уж точно рассказывать что-либо о себе.
- Откуда вы знаете Марвина? - начала я издалека.
- Встретились несколько дней назад в Крылатой телеге, что в пару милях отсюда. Мы как раз туда едем. В целом, разговорились. Сыграли пару партеек. А потом он пригласил нас к себе - грех отказываться простым путникам.
На улице послышался странный свист. Карета накренилась, но быстро выровнялась и поехала дальше. В окошке я заметила крутую скалу, могучей серостью возвышающуюся над нами, с другой стороны увидела пугающую плотным туманом пропасть.
- Не волнуйся, Софи, кучер знает, что делает.
- Почему мы поехали этой дорогой? - занервничала я. - Вы разве не знаете, как ее называют?
- Как, если не секрет?
- Разбойничий путь! Нужно остановить экипаж, на нас ведь нападут, - поднялась я, чтобы постучать кучеру через стенку, однако Ной перехватил мои руки и заставил сесть обратно.
Снова раздался свист. Кони заржали. Нас повело вправо, а потом карета завалилась, прямо над резким обрывом, после падения с которого вряд ли удастся выжить.
Противный металлический звон начал давить на уши. Нас затрясло так, что мы высоко подпрыгивали и едва не ударялись головой о крышу. Вид из окошка все чаще показывал пропасть. Уже послышались голоса, топот множества копыт и даже странный детский крик, который быстро затих.
Я вцепилась в лавочку и побоялась разжать пальцы. Казалось, вот-вот распахнется дверца и мы с Ноем полетим прямо вниз. Уже дрожали петли. От соприкосновения кареты с каменистой дорогой летели алые искры. Я зажмурилась, надеясь, что когда-нибудь этот хаос закончится.
Тишина наступила внезапно.
Прекратился звон, лязг, крики. Я будто оглохла, но через полминуты вновь обрела слух и отчаянно захотела потерять его снова. Рядом с нашим экипажем разговаривали мужчины. Они матерились, хвалили друг друга за проделанную работу и делали ставки, насколько хорош сегодняшний улов.
Карета едва не лежала на боку. Наверное, слева отлетели колеса, поэтому было столько скрежета и шума. Мы с Ноем не шевелились. Он был напряжен, я - ошеломлена.
- Ну-ка, посмотрим, кто там у нас, - один из разбойников запрыгнул на экипаж, который отозвался жалобным скрипом, и дернул на себя дверцу. - Какая милая парочка. Ронар, девчонка должна тебе понравится, а вот этот отлично будет смотреться в нашем зверинце.
Меня передернуло от его улыбки. Кривые желтые зубы с большими дырами. Подбитый глаз и сломанный нос. Я скосила взгляд на вторую дверцу, надеясь, что через нее можно выйти
- уж очень не хотелось попасть в лапы головорезам. О них в наших краях ходило много слухов. Притом не самых лучших!
- Выйдите сами, или важным господам нужна помощь? - недобро усмехнулся разбойник.
- Сами, - удивительно спокойно отозвался Ной.
Он выбрался из кареты, протянул руку и мне.
- Я к ним не пойду!
- Не бойтесь, - одобрительно кивнул мужчина.
- Да, малышка, мы тебя не обидим, - крикнул кто-то. - Будем нежными и ласковыми.
