- Не суди о том, чего не понимаешь, - раздалось холодное в ответ.
Охнув, я посмотрела на чудовище и едва не процедила едкую фразу, но в этот момент экипаж остановился. К карете подбежал лакей и открыл дверцу. Я двинулась к выходу, но едва ступила на каменную дорожку, как ощутила цепкие пальцы на боку и обжигающее дыхание возле уха:
- Осторожней, - промурлыкал Эверард, и меня будто пронзило молнией. - Ты становишься привлекательней, когда злишься. И мне это начинает нравиться.
Он отстранился и с плохо скрываемой улыбкой положил мою ладонь на свой локоть. Зашагал вперед, заставив следовать за ним. Вскоре обернулся на меня и указал на здание, к которому мы направлялись.
- Нет! - охнула, узнав королевский дворец.
Почти отвлеклась от прозвучавших слов. Не смогла понять, то ли это угроза, то ли просьба делать так и дальше. Действия Эверарда пугали и путали. Иногда казалось, что проявляет симпатию, но зачастую складывалось ощущение, что попросту отталкивает и не хочет со мной иметь общих дел. Еще после пещеры появилась опаска. Что он вновь набросится и начнет приставать, а я... не сумею дать отпор. Поддамся иногда появляющемуся влечению, наделаю ошибок и тогда окончательно вырою себе глубокую яму.
Чтобы вновь не погрузиться в тяжелые размышления, я увлеченно начала рассматривать другие пары. Замедлилась возле огромных статуй парящих в воздухе рыб, окинула взглядом дворец, обернулась на прибывающие кареты.
- Шутите? Королевский бал!
Я стала всматриваться в лица гостей. Почувствовала себя простушкой среди шикарно выглядящих женщин. Ощутила внутренний подъем и уже хотела поскорее попасть внутрь. Все дело в том, что приглашение на подобное мероприятие получали избранные. Праздники в королевском дворце отличались своей роскошью и устраиваемыми приезжими артистами представлениями. Я мечтала когда-нибудь оказаться здесь, но не так, как в прошлый раз.
Не в качестве вещи!
На голову будто вылили ушат холодной воды. Я посмотрела на своего спутника и потеряла всякий интерес к окружающему нас празднику. Не стоит надеяться на лучшее. Мы здесь не для танцев и развлечений. Эверард снова что-то задумал и взял меня только по личным соображениям, пока неизвестным мне.
- Лорд Эверард Шор со спутницей, - объявили о нашем прибытии на входе в бальный зал.
- Забавно, - процедила я сквозь зубы, мило улыбаясь встречающимся на пути людям. -Теперь у меня и имени нет?
- Не придавай этому значения, - чуть наклонился ко мне мужчина. - К тому же им лучше его не знать.
- Почему?
- Есть причины.
До чего же скрытный человек! Мне понадобилось немало усилий, чтобы не показать своего раздражения. Наглый, отвратительный. И как судьба свела меня с ним?!
Я в одночасье вспомнила все уроки матушки. Представила перед собой бурлящие воды горячего источника и собралась осторожно плыть вперед. Огибать препятствия. Не попадать в опасные места. Держаться ближе к берегу и на определенном расстоянии от глубины.
Все относительно просто! Мимолетные знакомства. Учтивые приветствия и пара заготовленных фраз в разговоре. Восхищение платьем, прической или украшениями. Легкая шутка про погоду - обязательно нейтральную тему. Тихое наблюдение. Скромность в поведении. И маска, через которую настоящую меня не достать.
Вот только Эверард ни к кому не приближался. Он лишь кивал некоторым лордам и проходил мимо. Я чувствовала под ладонью напряженные мышцы, которые ни на миг не расслаблялись. Отчасти радовалась некой отстраненности и до конца не понимала, чем вызвала такая реакция Шора.
А вокруг царила атмосфера праздника. Тихая музыка, разносимые слугами угощения, легкие ароматы духов и разноцветные наряды, приводящие в неописуемый восторг. Начищенные до блеска канделябры. Медленно прохаживающиеся важные мужчины и томные взгляды женщин, бросаемые в сторону первых. Большинство людей выглядело расслабленно, в некоторых читалось ожидание. Я не являлась экспертом в столь грандиозных мероприятиях, однако с легкостью определила, что мы приехали далеко не на самое начало.
- Его величество король Дариан Порстайн Третий с супругой, - разнеслось по залу объявление самой важной персоны Шаная.
Все сразу зашевелились. Стихли голоса, мгновенно воцарилось молчание. Один за другим начали кланяться мужчины и приседать в реверансах женщины. Я последовала их примеру и невольно задумалась. Забавно, королеву тоже не назвали по имени. Может, остальных тоже? Вероятно, я до сегодняшнего дня просто не обращала на это внимания, а лишь сейчас заметила. Хотя казалось, что такого вопиющего пренебрежения не было.
- Лорд Шор, - потянулась я к Эверарду, но в тот же миг передумала спрашивать.
На немой взгляд лорда я отмахнулась, и только тогда он отвернулся. Словно на самом деле ждал вопрос и планировал на него ответить.
По сути, это сущий пустяк. Ему не стоит придавать значения. Ведь хуже отношение к слабому полу точно не станет.
По центру зала прошла венценосная семья. Они заняли свои места, и сразу заиграла более громкая музыка. Через пару минут образовалось много пар. Они закружили по паркету, начали двигаться в такт быстрой мелодии, слаженно перемещались в сложном танце, то и дело меняя партнеров.
- Идем, - потянул меня за собой Шор.
Мы вскоре оказались возле короля. Эверард поклонился, я присела в глубоком реверансе. Стало неуютно под пристальным взглядом столь важной особы, ведь он давил одним своим присутствием. Захотелось стать меньше и спрятаться. Только чтобы не ощущать его тяжелую ауру величия.
- Как я посмотрю, у тебя появилось привлекательное увлечение, - как-то шутливо заговорил король, что не вязалось с его внешним видом.
Суровый, большой, широкоплечий. Он напоминал медведя, о котором как-то рассказывал мне отец. Такой же неповоротливый и опасный, готовый в случае чего свернуть голову своему сопернику, стоит тому лишь встать у него на пути. Я даже заметила шрам у самого виска. После столь опасного ранения сложно выжить, но он смог и сейчас возвышался над остальными, год за годом устанавливал свои порядки в Шанае, являлся неоспоримым лидером, почитаемым всеми.
Вот только с Эверардом он разговаривал, будто со старым другом. Шор же никак не прокомментировал его высказывание, с тем же непроницаемым выражением лица шагнул к Дориану и что-то негромко произнес. Король нахмурился. Я заметила, как на его скулах заиграли желваки, а взгляд стал тяжелым.
Поразительно! Обычно в высшем обществе хвастались связями с высокопоставленными особами. Кто бы упустил шанс рассказать, что он близко знаком с самим королем? А Шор, наоборот, скрывал. Да этот человек не так прост, как мог показаться.
- Соизволит ли столь милая дама со мной потанцевать? - подошел ко мне незнакомый высокий мужчина. - Лорд Грайс Ривен, - поклонился тот и даже посмел взять мою руку в свою, а затем поцеловать пальчики.
