Вот кто настоящее чудовище!
Напоследок окинув взглядом деревню, я направилась в Аркос, но через пару ярдов передумала и последовала за отрядом солдат, которые поехали на юг, дабы продолжить «благородную миссию». Неизвестно, где сейчас Шор. Возможно, его увезли куда-то в другое место и там проводили очередные эксперименты. Или же он был где-то здесь, совсем рядом.
Вскоре я увидела схожую картину. Заполненное людьми поселение, слезы на глазах женщин, проклятья, что сыпались в сторону короля. А еще бессвязные рассказы о жестокости его людей и упоминание о мужчине в черном плаще, который бесцеремонно вырывал девочек из рук мам...
- Эверард, - поморщилась я, опасаясь, что он к этому причастен.
Пришлось пустить коня галопом, чтобы догнать солдат. Я двигалась по их следам, желая поскорее увидеть Шора и надеясь, что хватит одного лишь взгляда, чтобы он пришел в себя. Хотелось верить в лучшее. Однако я догадывалась, что просто так ничего не получится. Никогда не получалось...
В лесу следы разделились. Я долго раздумывала, в какую сторону свернуть и выбрала более утоптанную дорогу. Без остановки скакала вперед, старалась не пускать в голову тревожные мысли. Сердце обливалось кровью от жалости к маленьким девочкам. Как это неправильно. И возмутительно! Вот бы встретиться с Волшерром и преподать ему урок, да такой, чтобы он напрочь забыл о зверских планах и почувствовал на себе всю прелесть своей же задумки. Пусть бы оказался на месте детей. Стал подопытным. Превратился в одичалое животное, не способное здраво мыслить.
Лес никак не заканчивался. Я терялась в догадках, правильный ли выбрала путь и стоит ли сейчас вернуться. А едва впереди появился просвет, то с надеждой ускорила лошадь. И вскоре остановилась.
Передо мной возвышался Аркос. Каменные стены, подвесной мост, припорошенные снегом крыши домов, столпившиеся у самого края, которые словно пытались согреться в этом краю вечной мерзлоты. Нет, иногда выдавались теплые деньги. Однако холод был постоянным спутником этих краев. Не так давно я прочувствовала всю прелесть этого климата на себе. Помнила каждый день, проведенный в клетке. Каждую ночь, каждый рассвет, каждую новую попытку побега.
- Я найду тебя, Эверард, - упрямо поджала губы и развернула лошадь. - И верну, даже если сам не захочешь!
Прошло полтора дня бесконечного преследования. Я в какой-то момент заблудилась, еле выбралась на тропу, покружила по лесу и порядком устала. Уже с трудом держалась в седле. Замерзла, была выжата как физически, так и морально. Каждый миг проклинала Видящих, но не разрешала себе сдаваться.
А когда показалось, что мои поиски тщетны, вдруг услышала громкие крики. Направив в ту сторону лошадь, вскоре взобралась на пригорок и увидела их, солдат, которые оцепили деревню и никого не выпускали. Сами же ничего не делали - грязную работу за них выполнял кто-то другой.
Сердце пропустило удар, когда на вороного коня запрыгнул мужчина в черном. Плащ скрывал его фигуру, а накинутый на голову капюшон - лицо. Я долго наблюдала за ним. Пыталась найти схожие черты с Шором. Думала, узнаю Эверарда в любом обличии, однако не смогла со всей уверенностью сказать, что это он.
Я двинулась в путь за солдатами. Действовала осторожно, стараясь не показывать себя и держась на внушительном расстоянии. Не знала, как к ним подступиться. Опасалась, что при неосторожности у меня могли забрать лошадь и оставить гнить где-нибудь посреди поля. От зрячих людей я не имела защиты. Для меня они были опаснее, чем Видящие, а потому следовало не принимать поспешных решений и пока лишь наблюдать.
Ближе к вечеру я решилась на отчаянный поступок. Подумала, что без труда сумею пробраться в очередное селение, в котором остановились люди короля. Оставила свою лошадь в лесу, привязав ее к дереву. Мысленно настроилась на опасную прогулку. Пожелала себе удачи. Мотнув головой, чтобы отбросить прочь сомнения, быстрым шагом направилась к деревне. Скажу, что живу здесь и хочу попасть домой.
- Мама! - вдруг услышала окрик и обернулась.
Я увидела Джени, сидящую на коне вместе с Ноем, улыбнулась. Лорд натянул поводья, не доехав несколько ярдов, и настороженно посмотрел мне за спину. И вдруг пришло осознание, что солдаты рядом. Они тоже услышали. А ведь малышка...
- Нет! - крикнула, едва сестра спрыгнула и побежала мне навстречу. - Нет, Джени, уходи!
Но не успела я добраться до сестры, как заметила краем глаза черную тень. Цветочек перехватил мужчина в плаще. Он посмотрел на меня из тени своего капюшона и произнес замогильным голосом:
- По приказу короля Дариана Третьего девочка отправляется в закрытый пансион на обучение. Она станет достойным членом нашего общества. Благодарим за содействие короне.
- Нет! - только и успела сказать я, в то время как Эверард с ошеломительной скоростью уже скрылся в деревне.
Не узнал!
- Постойте, это какая-то ошибка! - бросилась я к солдатам.
- Ошибок нет, - произнес один из них и оттолкнул меня так, что я упала на землю.
- Но я здесь даже не живу. Вы не имеете права!
- Софи, - оказался рядом Ной и помог мне встать. - Что здесь происходит?
- А вы не знаете? - выдавила я, едва сдерживая слезы.
Вновь посмотрела на стоявших стройным рядом солдат. Шагнула к ним, однако отступила назад, точно зная, что не добьюсь сейчас правды. Не смогу пройти сквозь них. Не отыщу там Шора.
- Мы шли по вашему следу, потому как не могли оставаться в стороне, - пояснил Порсэн, уводя меня подальше от посторонних слушателей. - Джени не сидела на месте, все стремилась к вам и очень переживала.
- Он забрал ее, - сказала упавшим голосом. - Он теперь всех забирает. Это все Видящие, понимаете? Они... - я зажмурилась и позволила себя обнять. Выдохнула, собралась с силами и с трудом добавила: - По приказу короля теперь каждую девочку в возрасте до десяти лет отправляют в пансионы на те самые эксперименты.
- Софи, - обреченно произнес Ной. - Это я виноват, простите. Следовало удержать Джени.
Я покачала головой и отступила. Отстраненно посмотрела на неподвижных солдат. Даже ухмыльнулась, а затем двинулась в сторону леса, где спрятала лошадь.
- Софи? - нагнал меня лорд.
- Я наслышана, что вы хороший боец. Вот только драться со всеми ними нет смысла, -глянула я на мужчину, шагающего рядом. - Предлагаю проследить, дождаться ночи и тогда пробраться к повозке с детьми. Они держат девочек в клетках в северной части деревни. Если все получится, то можно будет спасти не только Джени.
Все происходило, как в тумане. Я не помнила себя от гнева, с трудом держалась в седле и не спускала с солдат глаз. Слушала интересные предложения Ноя, иногда соглашалась с ним, понимая, что именно Эверарду противостоять будет сложно. Он быстрый, неуловимый, изворотливый, сильный. Из-под носа такого человека нереально украсть ребенка. Но я попробую!
