Малахия грациозно приземлился рядом с ним, аккуратно сложив свои тяжелые черные крылья за спиной.
– Солдаты могут тебя ослушаться, но Стервятники в любом случае подчинятся моим приказам, – сказал он Серефину. – Катя, иди к калязинцам.
– Не указывай, что мне делать, – сказала царевна, направляясь к своим войскам.
Серефин побежал вслед за своим братом, но остановился прямо посреди поля. Малахии потребовалось несколько секунд, чтобы заметить его отсутствие и обернуться через плечо. К тому моменту их уже нагнали Кацпер и Остия.
– Я не могу, – тихо сказал Серефин. Только не очередное поле битвы. Только не очередное сражение.
– Ты больше не солдат, – сказал Кацпер, беря его за руку. Он повернул кольцо так, чтобы печатка была обращена наружу. – Ты – король. Ты будешь королем.
– Кроме того, я не силен в воодушевляющих речах, – сказал Малахия. – Поэтому воодушевляющую речь придется произнести тебе.
Серефин бросил на него мрачный взгляд. Малахия пожал плечами.
Что-то ударилось о землю совсем рядом с ними, заставив их подпрыгнуть. Это был огромный изуродованный череп. Серефин воспринял это как знак, что им пора уходить.
Оказавшись ближе, он узнал всех транавийских командиров и сразу же расслабился. Руминский провел свой срок на фронте, но никогда не возглавлял армию. Другие генералы не знали его так же хорошо, как они знали Серефина. Он не сомневался, что военные будут на его стороне.
Увидев его, Оливия Яска вздрогнула от неожиданности. Высокая женщина с темной кожей и выбритыми волосами выглядела гораздо более изможденной и потрепанной, чем год назад, когда Серефин видел ее в последний раз.
– Мелески? – закричала она, но в ее голосе не было ни капли страха. Скорее это звучало так, будто она просто не ожидала увидеть его снова. – Прошу прощения, Kowesz Tawość.
– Мое отношение к почетным званиям не изменилось, Яска, – сказал Серефин, его спина выпрямилась просто из-за того, что он снова оказался в военной среде.
Она поклонилась. Его сердце бешено колотилось в груди.
– Нам сказали, что ты… – женщина замолчала.
– Вам сказали, что я сошел с ума, как и мой отец. Я вынужден признать, что сам облегчил Руминскому задачу. Итак, вы здесь с самоубийственной миссией против калязинской армии?
Она вздернула подбородок.
– Мы здесь для того, чтобы покончить с этим раз и навсегда, – взгляд Оливии скользнул за его плечо, туда, где боролись боги. – Но такого мы точно не ожидали.
– Если бы я отдал приказ, ты бы подчинилась?
– Ты король, – озадаченно сказала она. – А еще старше меня по званию.
Серефин усмехнулся:
– Я знаю! Я старше всех по званию!
На мгновение Кацпер прикрыл глаза.
– А я-то надеялся, что ты продумал свою речь по дороге сюда.
– Нет!
– У нас нет на это времени, – пробормотал Малахия.
Оливия перевела взгляд на него, и ее лицо исказилось.
– Ты со мной, Яска? – спросил Серефин.
Женщина колебалась, и ему это не понравилось. Он не сразу сообразил, что причина была вовсе не в нем, а скорее в происходящем вокруг. Калязинская армия. Гигантские боги. Они были всего лишь маленькими людьми, попавшими в этот ужасный водоворот, и поверить в то, что они могли выжить, было просто невозможно.
Наконец Оливия резко кивнула.
– Возможно, вы не захотите это слышать, – Серефин повысил голос, привлекая внимание окружающих. Он запрыгнул на тележку и взобрался на самую высокую часть, с трудом удерживая равновесие. – Мне не нужно рассказывать вам, что происходит вокруг: мы все и так это видим. И, кстати, привет, давненько не виделись. Я никогда не бросал своих людей, хотя, полагаю, со стороны могло создаться именно такое впечатление. – Он посмотрел на солдат, смутно узнавая многих из них. Его желудок сжался от волнения. – Я согласен, что нам давно нужно решить этот конфликт с калязинцами, но только не здесь. Не сегодня. Не таким способом. Сегодня нам предстоит бороться с чем-то бо́льшим. Буквально.
Кто-то издал протяжный стон. Скорее всего, это был Кацпер. И поделом, Серефин это заслужил.
– Эта проклятая война меркнет по сравнению с новой угрозой. Нас лишили магии. Мы все в отчаянии. Но если это наша последняя битва, я хочу, чтобы вы направили свой гнев против существ, которые хотят нас уничтожить, а не против людей, которые падут вместе с нами.
Сперва реакция на его речь была совсем слабой. Но, когда он спрыгнул с тележки, Яска с ухмылкой похлопала его по плечу, а кто-то другой взъерошил ему волосы, что было не очень уважительно по отношению к королю, и вдруг с ним заговорило сразу множество голосов. Малахия с трудом выдернул его из толпы. Одним громким выкриком Яска быстро навела порядок в строю.
– Ты неплохо справился, – отметил Малахия. Высокая похвала из его уст.
Перед ними появилась Катя верхом на лошади. Она сбросила им под ноги большой сверток, и он громко застонал, ударившись о землю. Культист.
– Смотрите, кого я нашла, – прошипела царевна. – Он нашептывал лживые речи моим солдатам. Не важно. Мои люди помогут.
Руслан с подозрением посмотрел на Малахию и Серефина, а затем его взгляд метнулся к странному птицеподобному существу на другом краю низины.
– Это воля Чирнога, – пробормотал культист.
– Неужели? – Малахия вытащил из кармана кольцо и повертел его между пальцами. У него не хватало части одного пальца? – Скольким еще ты готов пожертвовать ради него?
Серефин взглянул на почерневшее солнце. Вот что являлось истинной целью Чирнога. Все остальное было не важно.
Руслан усмехнулся:
– Чем больше, тем лучше.
– Сейчас не время держаться за свои идеалы, – сказал Серефин. – Это конец света. Если ты хочешь умереть здесь, пожалуйста. Я сброшу тебя в этот овраг, и ты умрешь, зная, что посвятил свою жизнь существу, которому плевать на тебя. Ты хочешь жить, парень? Или ты хочешь умереть, потратив свою жизнь впустую?
Руслан приоткрыл рот, и на его лице промелькнуло странное выражение. Малахия слегка кивнул Серефину, и все его тело напряглось, а кожа побелела.
Из низины начали появляться гигантские конечности. Воздух пронзали душераздирающие крики.
– Что это? – в ужасе спросил Руслан.
– Древний бог. Ты представлял их как-то иначе? В любом случае, почему бы тебе не попробовать его убить? – сказал Серефин.
«Пока мы пытаемся уничтожить действительно неубиваемого», – устало подумал он.
Руслан посмотрел на Катю, измученную и разбитую. Ее лицо было запачкано грязью, а волосы выбились из темной косы.
– Я не забуду, что ты поклонялся Чирногу, – предупредила она.
