* * *
Сверхскоростной лифт затормозил так плавно, что на миг возникло легкое ощущение невесомости. Поллак расплатился за проезд и вышел.
Почти весь двадцать пятый этаж занимал торговый центр. Здесь Роджеру предстояло отыскать лестницу, ведущую к квартирам. Проходя мимо витрин, он почувствовал себя увереннее. Пока что цел и невредим! Если Эри и вправду стала тем, чего они с Бритом так опасались, с ним давно бы уже произошел какой-нибудь «несчастный случай». Перелетая над континентом, он в ужасе думал о том, что любому с возможностями Почтаря ничего не стоит сбить самолет, даже не задействуя военные лазеры. Чуть заметное отклонение от курса или инструкций диспетчеров могло повлечь сколь угодно аварий. Но ничего такого не случилось. Значит, Эри либо ни при чем, либо его не заметила. (Последнее представлялось маловероятным, будь она Почтарем. Самым сильным воспоминанием его недолгого божественного состояния было ощущение полного всеведения.)
Светящаяся табличка «К этажам 26–30» напоминала старинные дорожные указатели. Не такое уж и гиблое место, подумал Поллак, разглядывая добротное ковровое покрытие. Коридоры из каждого пролета вызывали в нем воспоминания о мотелях, в которых он останавливался ребенком, еще до наступления нового века. Мусор нигде не валялся, люди выглядели вполне прилично, и даже запах антисептика почти не чувствовался. Не исключено, что квартирный модуль 28355, где проживала Дебби Чартерис, окажется классом повыше, с видом на улицу. Может, Эритрине просто нравилось жить в окружении соседей? Учитывая заинтересованность в ней правительства, она наверняка могла позволить себе переехать куда угодно.
Как ни странно, двадцать восьмой этаж ничем не отличался от остальных: тускло освещенный коридор с ковровым покрытием и чередой уходящих в бесконечность однотипных дверей.
– Стоять!
Из-за поворота лестницы вынырнули три юнца, и Поллак машинально опустил руку в карман пиджака. Он слышал о здешних бандах. Троица качков – прилично одетые, у самого мелкого даже виднелась по-военному заплетенная косичка – явно старалась выглядеть солидно.
В руке коротышки что-то блеснуло.
– Полиция здания.
Тут Поллак вспомнил истории в новостях о том, что федеральные службы вербуют малолеток в городах для поддержания порядка в застройках. «Проект, экономящий деньги и сотрудников, в то же время дающий городской молодежи возможность проявить себя ответственными гражданами».
Роджер замер. Лучше обращаться с ними как с настоящими копами. Он протянул им свое удостоверение личности.
– Я из пригорода. Зашел в гости.
Двое других приблизились, коротышка хмыкнул.
– Конечно, мистер Поллак. Только вот приборчик у Сэмми показывает, что вы нарушаете устав здания.
Парень слева провел слабо зудящим цилиндром по пиджаку Роджера, затем сунул руку в оттянутый карман и извлек легкий керамический пистолет, рассчитанный на беспроблемный проход через металлодетекторы в зданиях.
Сэмми ухмыльнулся, глядя на оружие, а коротышка продолжал:
– Вы, вероятно, не знали, мистер Поллак: у таких пушек сзади встроена металлическая метка. Федеральный указ – их так проще отслеживать.
Если, конечно, метку не удалить. У Роджера возникло подозрение, что этот инцидент вряд ли попадет в их отчеты. Троица отошла, пропуская Поллака.
– Это все? Я могу идти?
Парень заулыбался.
– Ну конечно. Откуда ж вам знать, раз вы приезжий.
Поллак зашагал по коридору. За ним никто не последовал. Роджера слегка удивило, что, похоже, федеральный план работал на ура. В предыдущем столетии такие молодчики его как минимум ограбили бы. А эти повели себя как настоящие копы.
«Или, – он чуть не споткнулся от поразившей его мысли, – все они работают теперь на Эри». Что, если это первый этап захвата: новый бог проникает в правительство? И ему – последнему бунтарю против нового порядка – разрешили финальную аудиенцию у победителя?
Поллак расправил плечи и зашагал быстрее. Раз пути назад нет, то и бояться нечего. Он даже почувствовал облегчение оттого, что больше не владеет ситуацией. Если Эри превратилась в чудовище, с этим уже ничего не поделаешь; пытаться ее убить бесполезно. А если нет, то в доказательство тому он останется в живых и других сложных проверок ее невиновности не понадобится.
Теперь он почти бежал – так не терпелось ему узнать, что за человек скрывается под личиной Красной ведьмы. Рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. Пару недель назад он просмотрел все официальные директории Род-Айленда, но ничего не нашел: Линда и Дебора Чартерис проживали в квартире 28355 дома номер четыре тысячи четыреста сорок восемь в переулке Гросвенор. Данные в открытом доступе не содержали даже их «рода занятий и увлечений».
28313, 315, 317…
В голове мелькали всевозможные образы Дебби Чартерис. На экзотическую красавицу, какой та проектировала себя на Ином Плане, он не рассчитывал, однако не исключал любую другую возможность. Поллак перебирал в уме разные версии, убеждая себя, что готов смириться с чем угодно. Скорее всего, она заурядная личность, живущая в бюджетных застройках ради экономии средств на высококачественные процессоры и сверхскоростное подключение. И красотой наверняка не блещет, поэтому и в каталогах информации о ней мало.
Очень возможно, что у нее серьезная инвалидность – довольно распространенное явление среди колдунов, по крайней мере тех, чьи Подлинные Имена он знал. Им выдавались специальные пособия по инвалидности, и все свои сбережения они тратили на оборудование, компенсирующее ограниченные возможности – будь то в результате паралича или отказа определенных органов чувств. На рынке труда они ничуть не уступали другим, хотя пережитки былых предрассудков заставляли многих из них чуждаться общества. Такие люди предпочитали Иной План, где сами определяли свой внешний вид.
А были и такие, кому реальность просто претила, кто мечтал об иных мирах, в которые, дай им только шанс, они бы переселились навсегда. Поллак подозревал, что самые продвинутые колдуны относились именно к такому типу. Этих людей вполне устраивала жизнь в городских квартирах, при которой они могли вкладывать все средства в вычислительную аппаратуру и устройства жизнеобеспечения, чтобы дни напролет не вылезать из Иного Плана. Становясь настоящими мастерами и экспертами, они полностью пренебрегали физическим телом. Поллак легко мог представить себе, как такой человек постепенно сатанеет и берет на себя роль Почтаря. Как паук, сидящий в центре паутины, в которой запуталось все человечество. Его передернуло от воспоминания о презрительном отношении Эри к тому, что он никогда не пользовался наркотиками для повышения сосредоточенности и продления присутствия на Ином Плане.
Наконец – и все-таки слишком рано – он увидел на одной из дверей цифры «28355»; бронзовое покрытие цифр тускло сияло. Роджер Поллак задержался на мгновение, разрываясь между страхом и желанием войти. Затем сделал шаг и нажал на звонок.
