Ей нужны покой и крепкий сон.
Впрочем, первые признаки усталости и упадка сил у тетушки появились еще тогда, когда нас посетила распорядительница отбора — строгого вида леди Аделин Аргал, бывшая старшая фрейлина покойной королевы.
Явилась она к нам за три часа до начала приема. Вежливо отказавшись от угощения, леди Аргал расположилась в одном из мягких кресел в Малой Приемной, после чего принялась меня наставлять. Заявила, что раз уж по решению старшего принца меня оставили на отборе, то с завтрашнего дня я буду участвовать в испытаниях наравне с остальными.
Но так как я обо всем забыла, то она пришла, чтобы освежить мне память.
После этого леди Аргал больше часа рассказывала мне о придворном этикете и правилах вежливого тона, наверное, решив, что вместе с потерей памяти я впала еще и в маразм. Голос распорядительницы был настолько монотонным и лишенным эмоций, что тетя Мюри сперва заскучала, затем задремала, а потом захрапела во всю силу мощной грудной клетки.
Мне же удалось вынести это испытание вполне стоически, хотя, признаюсь, иногда я тоже проваливалась в сонное забытье. Но все-таки выловила из речи леди Аргал, что на каждый из вечерних приемов избранницу может сопровождать либо ее компаньонка, либо те, с кем она прибыла во дворец. Причем в Тронный Зал допускалось лишь по одному из членов семьи или же представителю делегации.
Им было дозволено дожидаться избранниц, проживающих в Восточном Крыле, в Мраморном Холле — в том самом, со статуями Богов, — чтобы сопроводить их на прием. Во всех других случаях в здания, где располагались покои девушек, или же в Сад Избранниц посторонним вход был запрещен.
Но, учитывая мою ситуацию, — леди Аргал с недовольным видом покосилась на храпевшую тетю Мюри, — мне пошли навстречу, позволив сопровождать меня по одному представителю каждой из трех партии.
— Интересно, как вы разделили Ворсли? — спросила я, подумав, что это физически невозможно.
И оказалась права — разлучить братьев не удалось.
— Они получили совместное разрешение, — поджав губы, произнесла леди Аргал. — Но только в порядке исключения, леди Шерри! — Затем добавила: — Вы же понимаете, что случая, подобного вашему, в практике отборов в Ангоре еще ни разу не случалось.
Я заверила ее, что все прекрасно понимаю и сожалею, что им пришлось с таким столкнуться. На это леди Аргал ненадолго сменила гнев на милость, поведав, что она около года готовилась к проведению отбора, предусмотрев каждую мелочь.
Все должно было пройти как по маслу.
Но, так уж вышло, леди Аргал не предусмотрела меня с моей амнезией.
Произнеся это, распорядительница взглянула на меня неодобрительно, на что я улыбнулась вполне любезно. Не моя вина, сказала ей, что я оказалась на Мосту Роз именно в тот момент, когда заговорщики решили убить нашего кронпринца!
Но, судя по ее взгляду, моя вина была в том, что своим присутствием я портила строгую систему и критерии отбора леди Аргал.
Потому что, по ее словам, на сегодняшнюю церемонию я могла и вовсе не идти, так как первое испытание мною уже пройдено и мое появление в Тронном Зале будет лишь формальностью. Вместо этого мне стоит набраться сил, потому что завтра состоятся сразу два испытания, включая короткую встречу с принцем, и поблажек для меня уже не будет.
Впрочем, я все еще могла отказаться от участия в отборе, никто меня за это не осудит. Принимая во внимание мое состояние и произошедшую катастрофу, это было бы вполне объяснимым решением.
Произнеся это, леди Аргал уставилась на меня давящим взглядом, словно подталкивала к тому, чтобы я сделала правильный выбор. Она хотела, чтобы я ушла — в этом у меня не оставалось никаких сомнений.
Причины я не знала, могла лишь предполагать, чем я не угодила строгой распорядительнице. Возможно, потому что нарушала заведенный ею же порядок, или же потому, что леди Аргал считала меня никчемной кандидатурой и теперь расчищала дорогу другим, куда более подходящим на роль королевы Ангора.
Этого я не знала.
И уходить тоже не собиралась.
— Быть может, люди меня и не осудят, — пожав плечами, сказала ей. — Но если я все брошу и сдамся, то осужу себя сама. Раз уж я ехала на отбор, значит твердо решила в нем участвовать и у меня были на то веские причины. Пусть я их пока еще не помню, но вовсе не собираюсь подводить прежнюю себя, выбрав малодушный отказ.
На это распорядительница выдавила из себя вежливую, хотя и холодную улыбку.
Впрочем, дело было не только в том, что я не собиралась подводить прежнюю себя, но еще и в том, что мне хотелось быть ближе к Роланду Годдарту.
Да, я мечтала, чтобы принц увидел настоящую меня, посмотрев совсем другими глазами — без призмы жалости, сочувствия или благодарности за свою спасенную жизнь.
Увидел меня такую, какая я есть на самом деле, пусть даже я не знала, к какому из трех родов принадлежу. Потому что, признаюсь, Роланд Годдарт произвел на меня самое лучшее впечатление в первую же нашу встречу.
Да что там в первую!..
Он произвел на меня впечатление еще тогда, когда я пребывала в магическом сне, и теперь мне хотелось узнать его получше и побыть рядом с ним подольше.
Пусть Изабель и уверяла меня в том, что отбор — это лишь политические игры с давно продуманными финалом и победительницей, но я решила не брать ее слова в голову. Вместо этого верить в то, что в выборе Роланда чувства тоже сыграют не последнюю роль.
Будь что будет, сказала я себе, а там уже посмотрим.
— Тогда не опаздывайте! — раздался ровный голос леди Аргал, вырвавший меня из размышлений. — Вам стоит явиться в Тронный Зал ровно к восьми часам вечера.
Затем распорядительница добавила, что для прибывших на отбор девушек открыт весь дворцовый комплекс, но покидать его и выходить наружу в город запрещено. Делается это исключительно ради самих избранниц, потому что только в стенах дворца им могут гарантировать безопасность.
Зато перемещаться можно везде, по всей территории дворца, не спрашивая на это позволения. Но, опять же, в целях безопасности стоит оставаться в своем Крыле и гулять только в Саду Избранниц.
