– Космические лучи! – завопил Ричард. – ВЫСОКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ!
Он ударил по выключателю, и на всех окнах корабля опустились тяжелые релюксовые экраны.
Внезапно раздался еще более громкий треск, и внизу вспыхнул фитиль, сделанный из серебряного бруска толщиной в два фута! В одно мгновение пламя горящих искр вспыхнуло и погасло. Корабль бешено скакал, сотрясаясь в руках титанических космических сил, которые окружали его – сил, создавших самую мощную форму энергии во Вселенной!
Аркот знал, что с силовой катушкой ничего нельзя сделать. Она была опустошена, а ее цепь разорвана. Он включил молекулярный двигатель и разогнал корабль до четырех гравитаций – до максимума, который могли выдержать люди.
Могучий звездолет по-прежнему метался, словно игрушка непостижимых сил. Космонавты были живы только потому, что эти силы не пытались растрясти корабль еще больше, а не из-за его собственной устойчивости: ничто не могло противостоять царящей вокруг ужасной буре.
В качестве ориентира Аркот использовал компасный гироскоп, единственный прибор, который не сильно отклонялся от своего первоначального положения. С его помощью Ричарду удавалось держать более-менее прямой курс.
Тем временем, Уэйд и Мори лихорадочно работали в энергетическом отсеке, чтобы зарядить катушку искривляющего пространство двигателя. Несмотря на истощающее силы напряжение от работы при ускорении в четыре «джи», им удалось привести в действие вспомогательный энергоблок. Через несколько мгновений они заставили его влить энергию в катушку-банк, от которого можно было зарядить центральную катушку. В нее вставили еще один серебряный предохранитель, и Уэйд проверил реле, чтобы убедиться, что оно в рабочем состоянии.
Пришедший к тому времени в себя Фуллер с трудом спустился в энергетическую рубку, притащив туда три скафандра. По пути он заглянул в лабораторию и взял там силовые пояса, после чего они с Уэйдом и Мори быстро надели их, чтобы облегчить себе работу при огромной силе тяжести.
Прошло еще полчаса, пока брыкающийся корабль прокладывал себе путь через ужасающее космическое поле.
Внезапно путешественники снова ощутили страшный толчок – а затем корабль стал двигаться более плавно, и постепенно все успокоилось. Они прошли сквозь бурю!
– У нас уже есть энергия для двигателя пространственной деформации? – крикнул Аркот по интеркому.
– Достаточно, – крикнул в ответ Мори. – Попробуй его запустить!
Ричард отключил молекулярный двигатель и пустил в ход всю имеющуюся у него энергию управления пространством. Быстро наполнившийся энергией корабль еще раз резко дернулся – и все стихло. Физик подождал десять минут, а затем выключил двигатель и позволил кораблю лететь по инерции.
В интеркоме послышался голос Мори:
– Аркот, здесь действительно полный бардак! Нам пришлось заменить половину проводки.
– Я сейчас спущусь. Кажется, все приборы на корабле вышли из строя! – отозвался Ричард.
К счастью, у них было много запасных частей. Некоторые меньшие реле сгорели полностью, а несколько силовых проводов расплавились от прошедшего через них чересчур сильного тока.
Привод пространственного напряжения истекал энергией с ужасающей скоростью: без дальнейшего ремонта он смог бы функционировать недолго.
Добравшись до энергетического отсека, Аркот осмотрел повреждения.
– Ну что ж, ребята, пора приниматься за работу, – вздохнул он. – Мы застряли здесь, пока не починим двигатель!
VIII
Сорок часов спустя Аркот снова плавно разогнал корабль до максимальной скорости, и все четверо путешественников легли спать после более чем тридцатичасовой тяжелой работы. Этого, вкупе с усталостью от работы при четырех «джи», пока корабль проходил через шторм, было достаточно, чтобы заставить их крепко заснуть.
Ричард проснулся раньше остальных и включил двигатель, изменив курс.
После этого как ему было почти нечего делать, и физик опять заскучал. Он решил провести тщательный осмотр корпуса корабля, когда проснутся остальные. Чудовищное напряжение могло привести к появлению трещин в люксовом корпусе, которые невозможно было обнаружить изнутри, потому что внутренняя стенка была отделена от внешней оболочки.
Так что Аркот достал скафандры и убедился, что их кислородные баллоны заполнены и сами они готовы к работе. Затем он отправился в библиотеку, достал несколько книг и принялся за какие-то расчеты.
Когда через несколько часов проснулся Мори, Ричард все еще сидел над этими расчетами.
– Эй! – воскликнул Роберт, усаживаясь в соседнее кресло. – Я думал, ты будешь искать новые космические лучи!
– Любопытное заблуждение, не правда ли? – вежливо отозвался его друг. – По правде говоря, я был занят кое-какими расчетами. Я думаю, что наш шанс встретить еще одну такую область составляет примерно один на десять в тринадцатой степени. Учитывая такую низкую вероятность, я не думаю, что нам стоит волноваться. Я не понимаю, как мы вообще могли… один раз попасть в такую бурю – но шансы попасть в нее во второй раз еще ниже.
В этот момент в дверь просунулась голова Джона Фуллера.
– О, – сказал он, – так ты уже этим занимаешься? Ну, может быть, кто-нибудь из вас скажет мне, во что именно мы попали? Я был так занят, что не успел об этом подумать.
– Тогда и сейчас не рискуй, – усмехнулся Мори. – Ты можешь напрячь свой мозг.
– И пожалуйста! – поморщился Джон. – Не буду думать, пока не позавтракаю. Просто объясни, что это была за буря.
– Мы просто попали в область космоса, где создаются космические лучи, – ответил Аркот.
Фуллер нахмурился.
– Но здесь нет ничего, что могло бы их генерировать!
Физик кивнул.
– Это верно. Я думаю, что знаю их настоящий источник, но пока просто скажу, что они там создавались. Я хочу еще поработать над этим. У меня есть идея об источнике энергии, превосходящем любой другой во Вселенной, и она вроде как подтверждается. Во всяком случае, лучи создаются в том месте, где нас потрясло, в совершенном вакууме, и пространство там ужасно искажено действием титанических сил. Оно искривлено гораздо сильнее обычной, ровной кривизны, и именно это ухабистое пятно в пространстве так трясло нас. Когда мы только вошли в него, используя деформирующий двигатель, пространство вокруг корабля, каким бы искаженным оно ни было, вступило в конфликт с областью генерации космических лучей, и корабль затерялся в этом месте. Искривление пространства, вызванное кораблем, иногда усиливалось, а иногда подавлялось искривленным пространством вокруг него, и огромные скачки тока назад и вперед от главной силовой катушки к накопительным катушкам вызывали электрические разряды и искры. Я заметил, что мы все получили от них ожоги. Все это было вызвано чудовищными скачками тока, и магнитное поле было очень сильным: оно нагрело стенки корабля за счет генерации них электрического тока.
