Фуллер обвел взглядом стены вокруг.
– Да уж, «Старый мореход» точно получил взбучку.
– Собственно говоря, меня это тоже беспокоит, – признался Ричард. – Каким бы прочным ни был этот корпус, его легко могли растянуть эти чудовищные силы. Если бы он столкнулся сразу с двумя «космическими волнами», то, возможно, получил бы ускорение сразу в двух разных направлениях, что привело бы к деформации стен с силой, достигающей тысяч тонн. Я подготовил скафандры, и думаю, что было бы разумно выйти наружу и взглянуть на звездолет оттуда. Когда Уэйд встанет… – Тут Аркот увидел Уэйда на пороге библиотеки и усмехнулся. – Ну вот, помяни черта!.. М-да, не очень-то он энергичен!
Огромное тело сонно зевающего и протирающего глаза Уэйда вплыло в дверь библиотеки. Было очевидно, что он еще не умывался, а густая черная щетина на его щеках свидетельствовала о том, что он нуждается еще и в бритье. Остальные побрились перед тем, как войти в библиотеку.
– Уэйд, – обратился к нему Ричард, – мы выходим наружу, и нам нужен кто-то, кто управлял бы воздушным шлюзом. Предлагаю тебе привести в порядок свои волосы – в лаборатории есть атомно-водородный резак, можешь использовать его, если хочешь. А все остальные идут наружу. – Затем голос Аркота стал серьезным. – Кстати, не пытайся тут без нас шутить с управлением и давать кораблю ускорение. Я не думаю, что ты это сделаешь – у тебя есть здравый смысл – но я хотел бы все-таки тебя предупредить об этом. Если ты это сделаешь, мы останемся позади и ты никогда не найдешь нас в необъятных просторах межгалактического пространства.
Это была не слишком приятная мысль. В каждом из скафандров имелось радио для связи космонавтов друг с другом и с кораблем, но оно действовало только на расстоянии в несколько сотен миль. Всего лишь крошечный шаг в бескрайнем космосе!
Уэйд с усмешкой покачал головой.
– У меня нет ни малейшего желания оставаться одному на этом корабле, благодарю покорно. Тебе не о чем беспокоиться.
Несколько минут спустя Аркот, Мори и Фуллер вышли из шлюза и приступили к работе, используя мощные фонари, чтобы исследовать внешний корпус на предмет возможных признаков деформации.
Эти фонари, снабженные накопительными катушками для питания, на самом деле были мощными прожекторами, но в безвоздушном пространстве их лучи были абсолютно невидимы. Их можно было увидеть, только когда они отражались о внутреннюю релюксовую стенку под таким углом, что попасть прямо в глазах наблюдателя. Люксовая стена, будучи прозрачной, тоже, естественно, оставалась невидимой, а свет, полностью отраженный от релюкса, не давал освещения вокруг, поскольку лучи при этом не рассеивались.
Нужно было внимательно рассмотреть каждый квадратный дюйм поверхности, проведя по нему лучами. Однако в том месте, где появилась трещина, поверхность была бы шероховатой, а значит, рассеивала бы свет, и это делало бы дефект более заметным, чем гладкое место.
К великому облегчению троих друзей, после полутора часов тщательного осмотра никто из них не обнаружил никаких признаков трещин, и они вернулись на корабль, чтобы продолжить путешествие.
И они снова понеслись сквозь пространство, а два корабля-призрака следовали за ними по пятам. Час за часом «Старый мореход» несся вперед, и пилотам пришлось искать себе новые занятия. Они работали над решением некоторых задач, которые предложил им Аркот – задач, связанных со скоростями звезд на краю галактики, к которой приближался их корабль. Поскольку эти звезды вращались вокруг всей остальной галактики, можно было бы приблизительно вычислить ее массу. Результаты таких расчетов были не точными, а довольно усредненными, но они были достаточно надежными. Космонавты обнаружили, что галактика имеет массу в двести пятьдесят миллионов масс Солнца, то есть лишь немного меньше, чем их родная Галактика. Таким образом, получалось, что перед ними галактика средних размеров.
И все же время тянулось для них бесконечно долго, пока они медленно приближались к своей цели – медленно, несмотря на скорость в двадцать четыре световых года в секунду!
В конце второго дня после неприятностей с полем космических лучей друзья остановили корабль для наблюдений. Теперь они были так близко от новой галактики, что ее звезды раскинулись перед ними огромным диском.
– Мы примерно в трехстах тысячах световых лет от нее, я полагаю, – сказал Мори.
– Мы достаточно точно знаем нашу скорость, – заметил Уэйд. – Почему бы нам не вычислить расстояние между какими-нибудь двумя звездами и не отправиться дальше?
– Хорошая мысль, – согласился Арко. – Займись этим, Мори, хорошо? Я разверну корабль.
Сделав необходимые измерения, они снова полетели вперед и двигались так один час, после чего снова замерили угол между теми же звездами и смогли вычислить диаметр галактики. Оказалось, что он равен примерно девяноста тысячам световых лет.
Теперь «Старый мореход» был гораздо ближе к ней: казалось, что он находится на самом ее краю. Тысячи звезд ярко пылали под ними, простираясь все дальше и дальше во все стороны – картина, которую глаза людей никогда прежде не видели с такого близкого расстояния! В этой галактика еще не полностью сформировались звезды, в ее сердце все еще оставалось огромное газовое облако, которое в конечном итоге тоже должно было стать звездами и планетами. Это огромное туманное облако тоже было ясно видно – оно светилось молочным светом, словно огромная матовая лампочка.
Невозможно было даже представить себе его размеры. Оно выглядело, как некая модель, игрушка, поскольку путешественники все еще находились в четверти миллиона световых лет от него.
– Думаю, мы будем там часа через три, – заметил Роберт, оторвавшись от своих вычислений. – Предлагаю лететь на полной скорости около двух часов, а затем перейти на более низкую.
– Ты главный астроном, Мори, – кивнул Аркот. – Давай!
Они еще раз развернули корабль и снова двинулись в путь. По мере приближения к этой новой галактике, их интерес к происходящему возрастал. Наконец, начались события!
Звездолет мчался вперед на полной скорости в течение двух часов. На такой скорости пилоты не видели ничего, кроме двух кораблей-призраков, которые оставались их неизменными спутниками. А затем они снова остановились.
Вокруг них сияли огромные солнца. Одно было так близко, что космонавты видели его, как диск, невооруженным глазом. Но его невозможно было ясно рассмотреть: все пространство было затянуто туманом, а звезды, находившиеся дальше, и вовсе были скрыты.
А еще в обсерватории, казалось, стало тепло…
– Эй! Все расчеты были ошибочны! – крикнул Аркот. – Уходим отсюда!
Внезапно в воздухе что-то щелкнуло, и они понеслись прочь сквозь гиперпространство на малой скорости. Космос вокруг них засветился тусклым фиолетовым светом. Через десять минут это свечение исчезло, и Ричард вернул корабль из гиперпространства.
Они вновь оказались в обычном темном пространстве, усеянном звездами.
