– И что не так с моими расчетами? – поинтересовался Мори.
– Да так, ничего особенного, – небрежно ответил Аркот. – Ты ошибся всего лишь на тридцать тысяч световых лет. Мы попали прямо в середину центрального газового облака и понеслись сквозь него с относительной скоростью около шестнадцати тысяч миль в секунду! Неудивительно, что нам стало жарко! Нам повезло, что мы при этом не приблизились ни к одной звезде. Если бы это произошло, нам пришлось бы подзаряжать катушку.
– Удивительно, что мы не сгорели на такой скорости, – подал голос Фуллер.
– Газ был недостаточно плотным, – объяснил Ричард. – Этот газ более разрежен, чем самый лучший вакуум, полученный на Земле, в нем меньше молекул на кубический дюйм, чем в радиолампе. Но теперь, когда мы из него вышли, давайте посмотрим, сможем ли мы найти какую-нибудь звезду с планетами. Фотографировать пока нет необходимости: мы сможем сделать это, когда будет уходить. Предоставлю Мори возможность самому найти подходящую звезду.
Роберт Мори сразу же принялся за работу с телескопом, пытаясь найти ближайшую звезду спектрального типа G-0, как было условлено. Кроме того, он хотел, чтобы это была звезда такого же размера и яркости, как Солнце. И в конце концов, исследовав несколько похожих на него звезд, он обнаружил одну как будто бы соответствующую всем его пожеланиям. Корабль повернулся в ее сторону, и космонавты двинулись навстречу приключению, на которое так надеялись.
Они мчались сквозь пространство, искаженные звезды ярко сияли перед ними, а впереди светилась их цель – яркая, медленно приближающаяся фиолетовая точка на перекрестье нацеленного на нее телескопа.
– Далеко еще? – спросил Аркот.
– Около тридцати световых веков, – ответил Мори, жадно наблюдая за звездой.
Дальше они летели молча. А потом Роберт вдруг закричал:
– Смотрите! Она исчезла!
– Что случилось? – удивленно спросил Аркот.
Мори задумчиво потер подбородок.
– Звезда внезапно на мгновение ярко вспыхнула, а потом исчезла. Очевидно, это был гигант G-0, который сжег основную часть водорода, обычно используемого звездами в качестве топлива. Когда это происходит, звезда начинает коллапсировать, увеличиваясь в блеске из-за тепла, генерируемого газом, падающим к центру звезды. Затем начинают происходить другие ядерные реакции, звезда многократно расширяется и образуется сверхновая. Основная часть ее газовой оболочки разлетается в пространстве, остается только сверхплотное ядро. Другими словами, после взрыва сверхновой остается белый карлик. – Роберт замолчал и посмотрел на Ричарда. – Интересно, есть ли у этой звезды планеты?
Все понимали, что он имеет в виду. Какова, скорее всего, была судьба существ, чье солнце внезапно превратилось в крошечную, довольно холодную точку на небе?
Внезапно перед ними замаячила тусклая громада звезды, уже ставшая диском, и Аркот сразу же переключил корабль на молекулярный двигатель. Он знал, что они уже близко. Перед ними яростно пылал диск белой звезды.
Ричард повернул корабль немного в сторону, подлетая к ней поближе. Несмотря на высокую температуру и интенсивное излучение, она была не особо горячей, поскольку ее поверхность, излучающая тепло, была слишком мала.
«Старый мореход» начал вращаться вокруг звезды по параболе, так как при его скорости она не могла удержать его на планетарной орбите.
– Наша скорость относительно этой звезды довольно высока, – объявил Аркот. – Я подлечу ближе, чтобы использовать притяжение звезды как тормоз. На таком расстоянии это будет примерно шесть «джи», и мы сможем добавить к этому торможение молекулярного двигателя на четыре «джи». Предлагаю изучить пространство вокруг звезды и узнать, есть ли там планеты. Если их нет, мы сможем оторваться от этой звезды и отправиться к другой.
Даже при десятикратной силе тяжести во время торможения путешественникам потребовалось бы несколько часов, чтобы снизить скорость до такой степени, когда они смогли бы подлететь к любой планете крошечного солнца.
Мори отправился в обсерваторию и осмотрел небо с помощью телектроскопа.
Обнаружить планеты было непросто, потому что отраженный ими свет слабой звезды был очень тусклым, но в конце концов, Роберт заметил одну. Он рассчитал расстояние до нее, измерив угол между ней и ее солнцем, а чуть позже несколько раз уточнил эти измерения. Из-за изменения скорости корабля показания были не слишком точными, но расчеты Мори показали, что планета находится в нескольких сотнях миллионов миль от них.
«Старый мореход» быстро замедлялся, и вскоре их скорость упала до значения менее чем в четыре мили в секунду. Когда они достигли планеты, Аркот вывел корабль на орбиту вокруг нее и начал снижаться по спирали.
Сквозь прозрачные люксовые окна рубки путешественники смогли посмотреть вниз на унылый, застывший мир.
IX
Под кораблем расстилалась незнакомая панорама неведомого застывшего мира, который вращался вокруг неведомого солнца, тускло светящегося далеко в космосе. Холодные и унылые низкие холмы были и черными и голыми, каменистыми – местами их покрывало что-то белое и блестящее, похожее на снег, хотя каждый из смотревших на эти холмы людей понимал, что это, должно быть, замерзший воздух. Тут и там текли странные темно-синие реки, впадавшие в огромные озера и моря, наполненные такой же синей жидкостью. Высоко вздымались могучие горы, похожие на темно-синий хрусталь, а в ложбинах и трещинах этих гор поблескивали безмолвные, неподвижные водоемы, тоже темно-синего цвета, не тронутые ни малейшим ветерком в этом безвоздушном мире. Это была полностью застывшая планета под тусклым мертвым солнцем.
Путешественники пролетели над широкой и ровной кристаллической равниной и над сменившими ее унылыми скалами. Эта планета была около десяти тысяч миль в диаметре, а сила тяжести на ее поверхности была примерно на четверть больше земной.
Звездолет несся все дальше и дальше, кружа над планетой на высоте не больше тысячи футов, и пилотам открывались все новые невыразимо пустынные картины холодного, мертвого мира.
В какой-то момент перед ними в очередной раз замаячила мрачная, темная масса скал. Они пролетели над замерзшим океаном и снова оказались над сушей, такой же твердой, как море.
Повсюду лежали глубокие сугробы снега, а по долинам тут и там бежали ярко-синие потоки.
– Смотрите! – воскликнул вдруг Мори с неожиданным удивлением. Далеко впереди, немного слева, маячило странное образование из торчащих из земли вертикальных колонн, покрытых белыми снежными шапками. Аркот направил на них мощный прожектор, и колонны ярко высветились на фоне огромного заснеженного поля. Это был мертвый, замерзший город.
Космонавты уставились на остатки города во все глаза. Роберт развернул корабль и, не говоря ни слова, направил его к развалинам.
Трудно было осознать всю чудовищность катастрофы, которая принесла холодную, безрадостную смерть населению этого мира – разумной расе.
