– Хорошо, ты победил, – согласился Роберт. – А теперь давайте посмотрим, сможем ли мы найти другие, более дружелюбные народы на этой планете.
Ричард посмотрел на солнце.
– Сейчас мы находимся далеко к северу от экватора. Мы поднимемся туда, где воздух разрежен, наберем скорость и войдем в южную умеренную зону. Посмотрим, не удастся ли нам найти там более миролюбивых людей.
Он отключил невидимость, и все вражеские корабли в округе мгновенно развернулись и помчались к ним на максимальной скорости. Но сияющий «Старый мореход» метнулся в глубокий синий свод неба и через мгновение пропал из виду.
– Они очень храбры, – заявил Аркот, глядя вниз на город, пока тот не скрылся из виду. – Чтобы сразиться с известным врагом, каким бы смертоносным он ни был, не требуется и четверти мужества, которое необходимо для того, чтобы выступить против неизвестной вражеской силы – против того, что может сворачивать горы и подбрасывать их крепости в воздух, как игрушки.
– О да, у них хватает смелости, – согласился Мори, – но… Как бы я хотел, чтобы они не так стремились показать ее!
Некоторое время звездолет был высоко над землей и летел с ускорением в одну «джи». Потом Ричард начал снижать ускорение до того значения, которого было достаточно, чтобы преодолеть сопротивление воздуха – на той высоте, где они летели, оно было очень низким. Небо над ними стало черным, и вокруг пылающего солнца показались звезды. Это были незнакомые звезды в незнакомых созвездиях – звезды другой галактики.
Через очень короткое время корабль снова начал быстро снижаться, но сопротивление воздуха замедлило его движение. Он дрейфовал высоко над умеренной зоной южного полушария, и под ним простиралась кажущаяся бесконечной пустыня – простор огромного сине-зеленого океана.
– У них нет недостатка в воде, не так ли? – прокомментировал увиденное Уэйд.
– Мы вполне можем рассчитывать на большие океаны, – подтвердил Аркот. – Поверхность и дальше зеленая, а над ней много облаков.
Позже далеко впереди, над синевой горизонта, показалась низкая масса твердой земли. Вскоре стало ясно, что они приближаются не к континенту, а к большому острову, протянувшемуся на сотни миль к северу и к югу.
Ричард опустил корабль еще ниже. Гористая местность была настолько изрезанной, что с высоты в тридцати миль было невозможно обнаружить там города.
Зеленые ущелья великих гор не только обеспечивали хорошую маскировку, но и не позволяли большому количеству кораблей атаковать города с той стороны, где находились лучевые станции. Местные населенные пункты, несомненно, строились с прицелом на войну! Аркот гадал, что за конфликт мог длиться так долго, чтобы города были созданы для вечной войны. Неужели у жителей Терры никогда не было мира?
– Смотрите! – крикнул вдруг Фуллер. – Есть еще один город!
Под ними, в небольшой естественной чашеобразной равнине среди гор, действительно располагался еще один конусообразный город.
Уэйд и Фуллер снова взялись за лучевые прожекторы, а Аркот направил корабль к городу, держа одну руку на переключателе заднего хода на случай, если местные обитатели снова попытаются воспользоваться магнитным лучом.
Наконец, звездолет спустился совсем низко. В воздухе не было видно летающих кораблей, по улицам не ходили люди.
Внезапно внешний микрофон уловил низкий жужжащий звук. К «Мореходу» на большой скорости приближался длинный сигарообразный предмет. Он был выкрашен в темно-зеленый цвет с пятнами и почти незаметен на фоне листвы под звездолетом.
– Уэйд! Сбей его лучом! – резко скомандовал Аркот, одновременно отводя корабль в сторону. В тот же миг управляемая ракета развернулась и направилась прямо на них.
Уэйд включил молекулярный луч, и ракета внезапно с ужасающей скоростью понеслась к земле. Последовала страшная вспышка пламени, и в звездолет ударила воздушная волна. В земле под ним образовалась огромная зияющая дыра.
– Они точно отличные химики, – заметил Уэйд, глядя на огромную дыру, проделанную в почве взрывом. – Это был не атомный заряд, но, с другой стороны, и не динамит или тротил! Хотел бы я знать, что они используют!
– Лично я, – сердито проворчал Ричард, – думаю, что это был более или менее мягкий намек на то, что нам пора двигаться дальше!
Ему не нравилось, как их принимали на этой планете, но он хотел познакомиться с ее жителями поближе. Конечно, они могли найти другие обитаемые планеты, но что если это не так…
– Интересно… – задумчиво произнес Мори. – Аркот, этим людям, очевидно, приказали напасть на нас – вероятно, из того, первого города. Итак, мы пролетели почти половину этого мира: если бы мы продвинулись еще дальше, мы обошли бы всю планету и вылетели с нее. И оказывается, этот город в союзе с первым! Полмира здесь воюет на одной стороне и ждет от нас нападения – разве не справедливо будет предположить, просто на основе географического положения этих городов, что весь этот мир воюет на одной стороне?
– Хм… ммм… межпланетная война, – задумчиво протянул Ричард. – Это определенно доказывает, что здесь есть еще одна обитаемая планета. Вопрос в том – какая именно?
– Наиболее вероятно, что это следующая внутренняя планета, Афродита, – ответил Мори.
Аркот запустил корабль в небо.
– Если ваши выводы верны, а я думаю, что так оно и есть… Не вижу причин оставаться на этой планете. Давайте посмотрим, не окажутся ли их соседи менее агрессивными!
С этими словами физик направил звездолет прямо вверх, выворачивая его до тех пор, пока он не оказался направлен вертикально от поверхности планеты. Он увеличивал ускорение, пока они не покинули внешние границы атмосферы, и к тому времени оно достигло четырех «джи».
– Я собираюсь сократить время полета и использовать деформационный двигатель, – сказал Аркот. – Гравитационное поле звезды истощит больше половины нашей энергии, но что с того? Свинец стоит дешево, и прежде чем мы закончим исследования в этой системе, у нас его будет много!
Доктор Ричард Аркот был вне себя от гнева – он весь кипел!
XV
В воздухе повисло знакомое напряжение: деформация пространства нарастала. Внезапно пилотов швырнуло вперед, а звездообразная точка второй планеты расширилась – они понеслись вперед со скоростью, намного превышающей скорость света. Через мгновение точка превратилась в диск, и Аркот вышел из гиперпространства. Дальше они снова полетели на молекулярном двигателе.
Вскоре Ричард начал тормозить. Не прошло и десяти минут, как они оказались в верхних слоях туманной атмосферы второй планеты, среди самых высоких клочьев ее облаков. Жар палящего солнца был очень сильным, а поверхность Афродиты, без сомнения, была намного горячее комфортной для землян температуры. Они были бы гораздо лучше приспособлены для того, чтобы остаться на Терре, но было совершенно очевидно, что там они никому не нужны!
