Или это просто кровь стучит у него в висках? Неясный ропот, слабый-слабый шорох, смутное бормотание. Он нахмурился, напрягая слух, и почувствовал, как вздрогнула Патриция.
– Вон там! – прошептала она. – Там!
Он вгляделся в серую мглу. Ничего… нет, как будто… Что-то вроде тени… Но откуда возьмется тень в лишенном света царстве тумана? Просто сгущающиеся пары. Но ведь она движется! А туман не движется, если не дует ветер. Ветра же нет.
У него заболели глаза – так отчаянно он их прищуривал. И он увидел – или это ему почудилось? – огромную, нависающую над ними фигуру. А может, десяток фигур. Они были вокруг них. Окружали их со всех сторон. Одна беззвучно проплыла в вышине, а десятки других покачивались и изгибались где-то на границе видимости. Бормотание, шушуканье, звуки, похожие на вздохи и перешептывания, легкий топот и похрустывание… Туманные фигуры были зыбкими, переменчивыми – они возникали из мелких темных пятен, вздымались призрачными колоссами, рассеивались и сгущались, точно клубы дыма.
– Бог мой! – ахнул Хэм. – Что это?..
Он попытался задержать взгляд на одной из фигур и не мог – они все время сливались, переходили одна в другую, приближались, удалялись или просто возникали из пустоты и тут же таяли. Но внезапно он окаменел, обнаружив, что у них есть… лица!
Не совсем человеческие. Скорее, похожие на лица химер или демонов, как сказала Пат. Они гримасничали, злобно ухмылялись, кривились в идиотских усмешках и корчили скорбные рожи. Рассмотреть их как следует не удавалось – они были смутными, ускользающими, как бредовые видения.
Пат простонала:
– Вернемся на корабль, Хэм. Пожалуйста!
– Послушай, – сказал он. – Это ведь иллюзия. Во всяком случае отчасти.
– Почему ты так думаешь?
– Из-за их сходства с людьми. Тут не может быть существ с почти человеческими лицами. Значит, наше воображение создает то, чего нет. На самом деле мы видим просто более плотные пятна в тумане – и все. И это нетрудно доказать. Мы снимем их на инфракрасную пленку и увидим такими, какие они есть!
– Не знаю, хватит ли у меня духу посмотреть на снимки! – призналась Пат, с дрожью вглядываясь во мглу. – А вдруг… а вдруг на снимках выйдут лица? Что ты тогда скажешь?
– Я скажу, что благодаря странному и практически невероятному совпадению живые организмы на Уране – если только это живые организмы – развивались примерно так же, как земные. Во всяком случае их внешний вид…
Пат пронзительно вскрикнула. Они стояли боком друг к другу, и он, стремительно повернувшись, посмотрел туда же, куда и она. Ему не сразу удалось сфокусировать взгляд, и он отчаянно замигал. Мгновение спустя он увидел то, что напугало ее. Это была гигантская почти черная тень, которая, начинаясь где-то у самой поверхности, вздымалась почти вертикально и изгибалась над их головами, словно бьющая вверх струя смоляного фонтана.
Хотя Хэм и пытался высмеять порожденные страхом фантазии Пат, нервы у него самого были напряжены до предела. Теперь он, почти не отдавая себе отчета в действиях, схватил пистолет и спустил курок. Пуля прочертила в тумане огненную кривую. Звук выстрела раздался словно из-под подушки, и вновь наступила полная тишина.
Да, полная тишина. Шорохи и похрустывания пропали, как и туманные фигуры. Они видели перед собой только мрачное вечное облако и слышали только тяжелое дыхание друг друга да легкий звон в ушах.
– Они исчезли! – прошептала Пат.
– Конечно. Я же говорил… Иллюзия – и больше ничего.
– Иллюзии не убегают от выстрела, – возразила Пат, к которой вернулось ее обычное мужество. – Это что-то вполне реальное и не пугает меня как… как непонятное.
– А это ты считаешь понятным? – спросил он. – К тому же выстрел вполне может рассеять иллюзию! Предположим, мы внушили себе, что видим какие-то фигуры, или просто у нас устали глаза, а выстрел заставил нас очнуться.
– Ну, возможно… – с сомнением протянула Пат. – Во всяком случае я их больше не боюсь. Даже если они реальны, их, по-видимому, нечего опасаться.
Она нагнулась, разглядывая странные перистые выросты, которые покачивались над пузырящейся грязью.
– Тайнобрачные, – определила она. – Вероятно, только такие растения и могут существовать на Уране, поскольку тут нет опылителей вроде земных пчел или других насекомых.
Хэм ничего не ответил, вглядываясь в серую мглу. Внезапно оба вздрогнули – звонок на катушке с проволокой резко звякнул. Предупреждение с «Геи»!
Пат выпрямилась, а Хэм дернул проволоку, подавая ответный сигнал.
– Нам лучше вернуться, – пробормотал он. – Харборд и Каллен что-то заметили. Возможно, то же, что почудилось нам! Но все-таки вернемся.
Они пошли назад под тихое пение проволоки, которая наматывалась на пружинную катушку, подвешенную к поясу Хэма. Только этот звук да хруст песка под их подошвами нарушали безмолвие; в зеленовато-сером тумане не было никаких теней. Однако, когда они прошли две трети пути, положение изменилось.
Первой их заметила Патриция.
– Опять они! – прошептала она на ухо Хэму, но теперь в ее голосе не было страха.
Он тоже увидел их. На этот раз тени не плясали вокруг, а неслись от «Геи» к ним двумя параллельными потоками, так что теперь они с Пат словно шли по проходу, ограниченному с обеих сторон летящими тенями.
Они теснее прижались друг к другу и почти побежали. До ракеты оставалось не более полутораста шагов, когда в тумане впереди них возникло что-то темное и плотное – гораздо плотнее тумана и теней.
Они замерли. Неясное пятно приближалось. Теперь они уже могли его рассмотреть: темный круг футов шесть в диаметре, повернутый к ним плоской стороной. Круг приближался со скоростью быстро идущего человека, и очертания его становились все более четкими.
Хэм и Патриция смотрели как завороженные. Это нечто было лишено каких-либо отличительных черт – только тускло-черный круг и червеобразное, длинное, теряющееся в тумане туловище. Впрочем, нет! Теперь они увидели, что в центре круга выпячивается что-то похожее на блин, прикрепленный к толстому стеблю. Края «блина» трепетали и загибались в их сторону, словно ловя звуки или запах. Неведомое существо было слепо, но обладало неким чувством, позволявшим ему обнаруживать отдаленные предметы. В тридцати шагах от людей «блин» на стебле потянулся к ним, и, слегка изменив направление, кинулся прямо на них.
Но Хэм был готов к этому. Его пистолет глухо хлопнул раз, другой. Нападавший словно вдвинулся сам в себя и откатился в сторону, а из-за него появилось точное его подобие – такой же черный круг с трепещущим диском в центре. При этом в тумане раздался пронзительный визг.
Это была понятная угроза, и Патриция хладнокровно вытащила огнемет из кобуры на поясе мужа и сбросила предохранитель. Зная, однако, что единственный губительный заряд огнемета следует использовать только как последнее средство, она не стала стрелять и трижды дернула проволоку, ведущую к «Гее». Три рывка, потом еще три – сигнал, который покажет Каллену и Харборду, что им нужна помощь.
