— Что?
— Я дорогой ты мой друг, охотник за головами, если что. Шляюсь везде, где можно, работаю то на Альянс, то на ребят из купеческих гильдий. Прикрытие вроде ничего, но вопросы возникают. Когда завалил, помню, стаю волколаков, так меня к мэру вызвали. Тот и завел шарманку: откуда, зачем, почему полез не в свое дело, сколько денег хочешь. А, может быть, останешься, что нам на чистильщиков тратиться. Тоже мне, экономы. Заломил денег столько, как будто за мной целый отряд. Прикинулся дурнем, типа наугад все делал, и повезло, серебро сам купил и пули отливал. По дедовской, типа, методе. Отстали вроде. Теперь если что и делаю, так исключительно для знакомых и за большие деньги. А просто так, ни-ни.
— А кто тогда весной привалил трех морфантов у Белоречья? — Тундра кашлянул в кулак. — Не твоих рук работёнка?
— Ну… — Бирюк осклабился. — Было дело, отрицать не буду. Так это так, для удовольствия. И для тренировки, что бы сноровку не терять.
— Ты свои удовольствия хоть согласовывай, — буркнул Капитан. — Мерлин тогда очень злой вернулся. Все порывался задержаться и отыскать конкурента.
— Вот щегол, ты посмотри, а?! Всё норовит старикам напакостить.
— Ты не отвлекайся. — Капитан нахмурился — Говоришь, что там странное нашел?
— Странное? Нет, Кэп, не совсем. Всего делов то, на самом деле, заставить человекоподобного боевого морфанта не просто убивать крестьян на дороге, когда те с базара едут. А полностью потрошить все тюки и уводить лошадей. Понимаешь, ведь, знакомо? Вот и мне стало интересно — как такое вообще возможно? И, представляешь, нашел, нашел следок этих гаденышей.
— Где? — Капитан чуть наклонился вперед.
— А не так и далеко. Вот только вам туда не попасть.
— Почему?
— Ты слышал про город боевых мутантов на окраине степи?
— Это бред. Последнее поселение солдат Полночи мы уничтожили, сам знаешь когда. Про что ты сейчас говоришь? — Капитан снова откинулся назад. Покачал головой. — Не знаю, брат, не знаю. Ложный у тебя след, как мне кажется. Концы в Эмирате, та скотина, что организовала мятеж два года назад у шахтеров, внедрилась оттуда.
— Кому ложный, кому и настоящий. Ты не забываешь, что я здесь живу? — Бирюк хрустнул суставами пальцев. — И мне лучше знать. Говорю здесь, значит здесь.
— А почему мы не можем туда пойти, если ты прав? — Тундра перестал жевать. — Что сложного? Или ты, в самом деле, считаешь, что там целое поселение?
— Там целый город, Тундра. — Бирюк почесал мочку уха. — И я туда смогу пробраться. Вот тут мне ваша помощь и нужна.
— Какая?
— Два человека. Желательно молодых, выдам за своих учеников, так сказать, подмастерьев. Заказ у меня на одного хмыря, имеющего с ними дела. С ним смогу подобраться, разведаю. А там посмотрим. Поможете?
— Однако… — Капитан чуть повел головой вбок. — Хороша просьба. Зачем тебе люди, и почему именно ко мне обратился? Не проще на Базу написать запрос? Или…
На миг повисла гнетущая тишина. Просьба не выглядела странной, не была из ряда вон выходящей. В ней проглядывала лишь одна неувязка, крошечная такая неувязочка. Бирюк отрицательно покачал головой на вопрос. Нет, он не посылал запрос, не говорил ничего тем, кому должен доложить первым. Это куда как странно, даже больше чем стая управляемого зверья, созданного с применением погани Прорыва. На лице Капитана тени четко прорезали морщины на нахмуренном лбе. Инженер кашлянул, крутя в пальцах очки. Тундра сидел спокойно, массируя поврежденную ногу, видимо ноющую.
— Не писал, брат. — Бирюк помял в пальцах папиросу. — И не думаю пока этого делать.
— Причины? — Капитан уставился на него.
— Что-то не так, брат, на Базе снова впору разбрасывать отраву. От кротов.
— Думаешь, что говоришь?
— Даже больше, чем необходимо. После бойни у шахтеров, что было сделано? Да ничего. Не перебивай, Капитан, не стоит. Подожди, выслушай, подумай. Ты положил столько людей, наткнулся на абсолютно новый вид. Доложил в КВБ и на Базу. Было расследование? Нет, не было. Я это знаю. И вы трое тоже. И Мерлин, как подозреваю. А должно было бы быть. А что вышло? Отдых, пополнение, и новые экспедиции, охоты, засады, зачистки. Сколько раз ты делал запрос, прежде чем тебе дали понять о молчании? Два, три раза, наверное.
— Пять… — Капитан устало провел ладонью по лицу. — Вместо шестого мне пришел документ за печатью КВБ и подписями совета. Вернулись на Базу, сразу пошел к ним. Разговора не получилось. Мне очень доступно объяснили мои задачи. Твою мать, мои задачи… А что мне оставалось делать?
— Бросай, Кэп. — Тундра положил руку ему на плечо. — Я тоже пытался кое-что узнать. Мне не так мягко объяснили. И даже не намекали. Обидно, блин…
— Теперь понимаете? — Бирюк полез в карман своей серой, длиннополой куртки из грубого материала. Достал небольшой кожаный складень, открыл, положил на стол несколько металлических маленьких пластинок с сеткой рисунка по одной стороне. — Инженер, ты видел похожие?
— Да… — ученый взял одну в руку, нацепил очки и покрутил пластинку на свету. — Последний раз сегодня, во время вскрытия. С твоих трофеев?
— С них самых. — Бирюк еще раз хрустнул пальцами, извлек из кармашка той же куртки серебряную, тускло блеснувшую зубочистку, прикусил. — Потому ничего и не пишу. Из-за всего этого непонятного и неясного состояния приехал к вам. Наша основная задача в этом мире вовсе не в тупом уничтожении отличающихся от принятых норм людей и зверья, так?
— А то мы не знаем. — Тундра поморщился, поменяв положение. — Не удивил, я помню, что говорил присягая. Капитан, что скажешь?
Командир отряда молчал, глядя на затертый пластик своего древнего откидного столика. Открыл люк окна-иллюминатора, отодвинул бронированную ставню.
— Ты вернешь ребят?
— Как сложится. Обещаю, брат, что постараюсь присмотреть и не дам подохнуть просто так.
— Весомые аргументы, ничего не скажешь. В общем, поступим так…
Капитан открыл свою сумку-планшет, висевшую в изголовье кровати. Достал карту, затянутую в пластик. Разложил на столе и поднял глаза на Бирюка:
— Где находится то место?
— Вот здесь, — длинный палец с широким и покатым ногтем обвел участок километров в сто радиусом. — По моим данным где-то здесь.
— Связь в самом крайнем случае…
— Нет, — голос бородача резанул по ушам. — Никакой связи, здесь нельзя. Либо в очень крайнем случае. Маяк сможете дать?
— Сколько километров? — Инженер посмотрел на карту. — Так… а рельеф тут очень сложный. Значит, если учесть завышенные помехи и пересеченность местности, то получится следующее. Нам надо находиться или здесь, или вот тут. Иначе толку от маяка, как от козла молока. Не возьмет. Волны пойдут с искажением. Станцию с собой придется брать, нашу, недавно собрали. Бегущей волной может передавать, о, как!
